长勺之战发生在周庄王十四年(公元前684年)的长勺，是春秋时期齐国和鲁国的一场战争，最后鲁国以少胜多，大败齐国。长勺之战是中国历史上著名的以少胜多的战役之一，给后人展示了古代战役中可贵的军事辩证法思想，更留下了“一而再，再而衰，三而竭”的著名故事。
公元前770年，周王朝名存实亡，中国历史也进入了诸侯崛起，争夺势力范围的大国争霸时代。而齐国和鲁国都是西周年间重要的封地，两国相邻，在当时的动荡局面下，不免发生各种矛盾，而矛盾冲突的激化，又势必造成两国间兵戎相见的结果，长勺之战就是在这一特殊历史条件下的产物。而且鲁国还插手了齐国国君之位的争夺战，招来了后来继位的齐桓公的怨恨，酿成了长勺之战的爆发。
当时鲁国执政的是鲁庄公，他听闻齐国大举进攻，决定动员全国的力量，同齐军一决胜负。就在鲁庄公准备发兵应战的时候，鲁国有一位名叫曹刿的人认为当政者庸碌无能，未能远谋。齐国比鲁国国力强盛，双方兵力悬殊，曹刿不忍心看到自己的国家遭受齐国军队的蹂躏，因而求见庄公，要求参与战事。鲁庄公最终同意了。
鲁军在长勺迎来了齐军，两队准备决战，鲁庄公正准备传令击鼓攻击齐军，曹刿制止了他，建议坚守阵地，以逸待劳。齐军本来就有着强大的兵力，于是主动向鲁国进攻，但是接二连三的出击都在鲁军的防御下挫败，并没有达到先发制人的目的，反而使自己的兵力衰竭。
曹刿一直在观战，而不急于作战，在审时度势之后，看准时机，立刻派鲁兵出击，于是鲁国的军队一鼓作气，大败齐军，最终战争的取得胜利。
长勺之战为什么弱小的鲁国能战胜强大的齐国？有三点原因：
1、策略方面。
战争结束后，鲁庄公向曹刿询问是役取胜的原委。曹刿回答说：“用兵打仗所凭恃的是勇气。第一次击鼓冲锋时，士气最为旺盛;第二次击鼓冲锋，士气就衰退了;等到第三次击鼓冲锋，士气便完全消失了。齐军三通鼓罢，士气已完全丧尽，而相反我军士气却正十分旺盛，这时实施反击，自然就能够一举打败齐军”。接着曹刿又说明未立即发起追击的原因：齐国毕竟是实力强大的国家，不可等闲视之，而要谨防其佯败设伏，以避免己方不应有的失利。后来看到他们的车辙紊乱，望见他们的旌旗歪斜，这才大胆地建议实施战场追击。这就是“一鼓作气，再而衰，三而竭”的来源。
2、鲁庄公方面。长勺战前，鲁军由于干时的失败，鲁庄公既能作复仇雪耻的战争准备，又能破例接待既无官职、又无名望的曹刿，并能开诚布公地和他讨论战胜敌人的战略，这是难能可贵的。战斗中又按照曹刿的意见，掌握有利于反攻和追击的时机，从而获得了胜利。
3、曹刿方面。从曹刿战前决策、战场指挥和战后分析的诸多言行里，可以看到鲁军取得长勺之战的胜利是有其必然性。鲁国统治者在战前进行了“取信于民”的政治准备，为展开军事行动创造了有利的条件。在作战中，曹刿正确的作战指挥， 后发制人、敌疲我打、持重相敌的积极防御、适时反击的方针，正确地选择战场，审时度势，把握住反攻和追击的时机，从而牢牢地掌握了战争的主动权，击溃齐国。长勺之战的胜利，曹刿功不可没。
长勺之战是齐桓公争霸史上一次少有的挫折，也是鲁齐长期斗争中鲁国的一次罕见的胜利。长勺之战是以少胜多战役中的经典，不仅给之后的战役作出了典范，也给后世留下了宝贵的精神财富。