5世纪最伟大的罗马教皇是利奥一世(Leo1 ，440-461年在位) ，他如此重要不仅是因为他对当时事件的影响，而且是因为他对罗马教皇权威关乎彼得的理论有着极清楚、有系统的阐述。像他同时代许多伟大的罗马教皇一样，他出生于老式罗马贵族世家，他那井井有条的行政管理天才把他带上罗马教皇的职位，而行政管理才能曾是罗马国家领导人的特征。在利奥的教皇任期内，帝国在意大利的权威正日趋衰落，而罗马主教此时在罗马的公民事务中成为一个重要人物。特别是有一桩事实证明了这点，即当蛮族军队入侵意大利时，利奥一世有两次在与他们的首领谈判时扮演重要角色。
利奥一世
一次是在453 年，他与匈奴人讨价还价，有效地避免了对罗马的进攻;另一次是在455 年，与汪达尔人的交涉。利奥也决定性地干涉了5 世纪最大的神学争论。阿里乌派异端刚被压制住，新的争端又发生了。尼西亚大公会议(The Council of Nicea , 325) 决定了基督是真正的上帝，可是新的问题又提了出来，有人询问他是否真是一个人，神和第二章基督教53人性怎么能存在于|司一个人身上。聂斯托利( N estorius )是安条克的神父，于428 年成为君士坦丁堡的主教。他坚持基督身上两种本性的明显区别，并且倾向于强调人的成分。他那独特的学说就是:玛利亚，这位耶稣的母亲，是人耶稣的母亲而不是上帝耶稣的母亲。
罗马现代图
这一学说遭到亚历山大那位得到当时教皇支持的圣西里尔( St. Cyril ，约376-444 )的尖锐攻击，并在以弗所的大公会议( theCouncil of Ephesus ,431 )上遭受谴责。称呼玛利亚为 上帝之母 的传统惯用语句再次得到肯定，而聂斯托利则被流放。与此同时，许多聂斯托利派分子离开了帝国，到j 波斯定居;最后他们遍及整个亚洲，甚至在中国也建立了聂斯托利教会。在帝国内部，对聂斯托利的免职并没有结束他所挑起的争端。亚历山大主教西里尔的后继者狄奥斯科洛斯( Dioscoros )用某种形式发展了西里尔的学说。狄奥斯科洛斯把基督身上人的成分降低到这样一种程度，即强调基督只拥有单一的本性，也就是说，拥有一种神的本性(这一学说被称为 基督一性论 ，即Monophysitism ，源于希腊语，意即 一种本性 )。
圣西里尔现代图
利奥在一篇叫做《大卷~ 55(Tome) 的论文中谴责狄奥斯科洛斯的学说。此书用简洁易懂的拉丁文阐述了罗马信仰，即基督是一个拥有两种本性的人:神性和人性。正如以后的惯说，他既是一位真正的神，也是一位真正的人。449 年，在以弗所召开了第二次大公会议，但参加者甚少。而在亚历山大反倒汇集了一伙人开会，会议由狄奥斯科洛斯主持，皇帝狄奥多西二世(Theodosius II ， 408-450 年在位)也支持了它的各种决定。教皇利奥非常愤慨，称这次集会为 不是一次大公会议，而是一个强盗的巢穴 。此会议至今仍以 强盗的宗教会议 而著称。由于皇帝的换代，教皇才得以挽救了这一形势。
以弗所现代图
狄奥多西二世死于450年，由马西安(Marcian ， 450-457 年在位)继任。他在信仰上恰巧是一个强烈的天主教徒。与教皇达成协议后，马西安召集了一次新的宗教大会，于451年在查尔西顿( Chalcedon )召开。在这里，利奥的《大卷》被认可为对正统信仰的权威解释。会议的教父们宣布 彼得通过利奥讲话 。查尔西顿大公会议获得了伟大的成就，它使希腊和拉丁教会再度认同同一个信仰，但是，由另一个观点来看，此一大公会议也导致基督教世界不可避免的派系分裂。埃及的教会仍然强调基督一性论。如前所言，许多聂斯托利派信徒拒绝接受官方的说法，而追随其领袖逃亡他地。他们先定居在波斯，然后散播至中亚，甚至远至中国建立教会。
波斯现代图
因此，我们将要探讨的西方教会，仅仅只是所有基督教会历史中的一部分而己c对罗马教皇的权力来说，查尔西顿的决定是一次重大的胜利。但利奥的成功不应该被夸大，东罗马主教们赞同罗马教皇的学说，部分原因是因为皇帝要他们这样做。如果皇帝的政策改变，许多主教也准备改变。此外，他们在解决54 西欧中世纪史了教义上问题以后，还着手颁布一条严格的教规，就是把如同罗马教会在西方各地拥有的最高司法权力交给君士坦丁堡教会，使君士坦丁堡教会在东方各地亦享有最高司法权力。
圣彼得雕塑
利奥拒绝批准这一教规。对于利奥权力的基础，他坚持认为他是圣彼得的 后嗣 ，认为基督任命彼得为整个宇宙教会的首领。利奥相信，所有主教都是使徒的继承人，拥有基督最初给他们的权力。这是当时的共同信念。但利奥也认为，所有其他使徒都己从属于彼得，因此，所有主教都是从属于继承了彼得在罗马的主教职位的罗马教皇。(他写道，亚历山大的主教只是使徒马可[MarkJ 的继承人，因此他必须昕从于彼得的继承人。)按照利奥的理论，罗马教皇的权力并不取决于各个教皇的个人才能。他意识到教皇不能要求继承彼得的个人功绩;但他坚持认为，作为彼得的后嗣，他们能够并且已继承了彼得从基督那儿得到的最高管理机构的职责。