一直到明治天皇即位之前，日本竟有长达1200年不吃肉的历史。
1、天武天皇“肉食禁止令”
远古的弥生、古坟时代，日本人是原始的狩猎、打渔部落，当然什么肉都吃，比如古坟时代的出土遗迹里就有猪骨头。除了海里的鱼、贝壳类，野地里跑的野猪、鹿、熊、猴、狗、兔，日本人几乎无所不吃。
日本列岛不产牛、马、羊等大型牲畜，只有野猪驯化成的猪(日本人称作豚)，不过饲养数量非常少。《魏志倭人传》中记述道：“其地无牛马豹羊鹊。”直到公元四世纪，马、牛才从朝鲜半岛流通到日本。
按说，日本人口福不浅，可以大嚼牛肉了。不过且慢——马、牛之后，又有一样东西传入了日本，彻底改变了日本人的世俗生活，也改变了日本人吃肉的习惯。
佛教。
中国的佛教大约五世纪后从朝鲜半岛传入日本，一下征服了日本贵族阶层。有学问的贵族和武士，纷纷成为僧侣，他们接受《涅槃经》等佛教教谕，认为杀生、吃肉是罪孽，会下阿鼻地狱，因此带动了民间对吃肉的反感。
到了公元7世纪时，一个来自天皇的禁令，让日本人吃肉的习惯从法令上戛然而止。
日本天武天皇在公元675年颁布了“肉食禁止令”，规定：“自今以后，亦四月朔以后，九月三十日以前，莫食牛、马、犬、猿(猴)、鸡之肉，以外不在禁例，若有犯者罪之。”此外，捕猎的陷阱和弩枪也被禁止使用。
为什么单单禁食这五种肉类呢?第一是为了保护农耕(4月到10月是农耕季节)，第二是遵从佛教戒律：
牛在农耕中承担了重要的耕田工作;马在出行和货物运输中不可或缺;狗在夜晚发出叫声使人警觉;猴子和人相似;鸡早上能报时。
当然，禁食肉的对象主要为兽类，不包括鱼类和禽类(鸡除外)。
兽类中，猪肉、鹿肉、兔肉不在其中。这又是为什么呢?
因为猪有夜间掘食农作物的习性，鹿采食植物长出的新芽，两者都妨害了农业耕作，所以不被“保护”。
至于允许吃兔肉就比较搞笑了：兔子被日本人视为“禽类”，属于可以食用的。你注意到了吗，日语中，兔子的量词是“一羽”，是鸟类专属量词。
对此，日本的一种说法是，有人在吃兔肉的时候被官差责罚，辩解说“因为兔子(ウサギ)的名字里，有鸬鹚(鵜/う)和鹭鸶(鷺/さぎ)的名字，它不是兽，而是鸟。所以吃了也没关系。”后来日本人将错就错，就把兔子的单位量称呼成1羽2羽了。
在佛教教谕和天皇禁令的双重影响下，绝大多数日本“有识之士”索性一刀切，放弃了一切四脚兽类的食物诱惑，进入了不吃肉只吃鱼的半素食时代。
2、吃肉的打败吃素的
进入平安时代后，日本人开始大打内战，同为天皇后裔的源、平两大武士集团打得你死我活。
简单说，平氏集团掌握着朝廷的军政大权，象征着公卿阶层;源氏集团则是由关东诸侯国为主体，象征着武士阶层。
但是，十二世纪“源平合战”的结果是，拥有土地、人口、资源更多的平氏军队败给了落后地区的关东源氏军队。
为什么?
中国的曹刿讽刺贵族说“肉食者鄙”，因为中国古代是贵族才有条件吃肉，穷人吃素，而日本恰恰相反，贵族绝不吃肉，穷人才吃“低贱”的肉。
平安时代的日本公卿贵族，根本不吃肉，他们以吃肉为耻，不但不吃兽肉，连蔬菜也不吃，每天饮食就是米饭、米糕、酱菜、海藻、菌菇之类，最多吃一点咸鱼。加上那时的日本人房子不通风，大量的源氏贵族染上肺结核而死，佝偻病(缺钙)、脚气病(长期吃大米导致的营养素缺乏)、低血糖更是不计其数。
高贵的公卿们营养不良，野蛮的关东武士们，却因为关东山多地少，自然条件艰苦，反而天上飞的、地上跑的抓到什么吃什么，捕猎磨练了身体，个个体格健康。
从营养学上说，这是吃肉的打败了吃素的。
到了日本战国时代，因为战争不断，农业人口减少导致土地荒芜，吃不饱肚子的日本人，终于把禁肉令打破了。
武士们打仗时的军粮，主要是干饭(米糕)、饭团和味噌汤，一两枚咸得发苦的梅干当菜，挂面则是奢侈的美味。平时嘴巴淡出鸟来，武士们就偶尔去狩猎打打牙祭，比如野猪、野鸡、野兔之类，德川幕府的创始人德川家康，就最喜欢架着猎鹰去狩猎。
不过，虽然有条件，武士打猎吃野味这种情况还是很难得，因为武士看不起注重饮食的人，认为没有大丈夫气概，他们认为真正的武士，就应该乐于粗茶淡饭。
战国时代的战争，同样是吃得好的占优势。比如大家熟悉的两个死对头武田信玄和上杉谦信，武田的军队总体战斗力占优，其中一个重要的原因，就是武田军队的伙食比上杉的好：武田军队常年吃富含营养的面食，体力上胜过只吃大米的上杉军。上杉谦信本人更是一个著名的佛教徒，只吃素不吃肉，连女人都不沾。
日本战国时代第一神饭：梅干茶泡饭
看到这里，有人一定会有疑问：日本是海洋大国，鱼类资源丰富，吃鱼不也一样补充蛋白质吗?
这里有个误解。日本当上渔业大国，只是近现代的事，古代的日本，造船业很不发达，远洋海船更是落后(日本侵朝海军被李舜臣打得灰头土脸就是例子)，要想依靠捕鱼来维持大众的需求，是绝无可能的。看过日本古装片的朋友都知道，哪怕是日本贵族吃饭，碟子里也只是一两条小鱼加点紫菜萝卜。
在物资严重匮乏的日本战国时代，不论是肉还是鱼都是很稀罕的，身份低的武士能吃上大米饭也算是幸运的。电影《七武士》里，落魄的武士为了一天两顿大米饭(日本人古代吃两顿饭)，宁可被农民雇佣，连命都不要了。