公元221年7月，刘备倾蜀汉全国之力，挥师征东，向孙权发动了大规模的战争。刘备派遣部下舞伴、冯习、张南率领三万人，夺取长江三峡峡口，攻入吴境，击破了东吴守将李异、刘阿部，占领了秭归。因劝刘备不成，而被嫌弃的悍将黄权，被刘备派去驻扎长江北岸，美其名曰 防范曹魏乘机偷袭 。之后让侍中马良到武陵活动，争取当地土著一起起兵反吴。可以说，刘备东征，前期是异常顺利，顺分顺水，士气大振。
反观孙权，在与刘备求和不成，反向曹魏求和，避免两线作战，且派手下儒将陆逊积极迎战，但人数仅只有五万人。可夷陵之战的走向就是在这一刻，胜利天平倒向了东吴一侧。
陆逊上任后，通过对双方兵力、士气以及地形诸条件的仔细分析，指出刘备兵势强大，居高守险，锐气正盛，求胜心切，吴军应暂时避开蜀军的锋芒，再伺机破敌，耐心说服了吴军诸将放弃立即决战的要求。果断地实施战略退却，一直后撤到夷道(今湖北宜都)、猇亭(今湖北宜都北古老背)一线。然后在那里停止退却，转入防御，遏制蜀军的继续进兵。并集中兵力，准备相机决战。这样，吴军完全退出了高山峻岭地带，把兵力难以展开的数百里长的山地留给了蜀军。
公元222年正月，蜀吴两军在此对吃了六月，刘备求战心切，而陆逊则避而不战。蜀军的士气就在此际慢慢丧失，吴军则由于积极备战，在此时反倒不急于迎战。
陆逊看出蜀军放弃了水陆并进，还做出了七百里连营的愚蠢战略方针。随即他向孙权提议说：交战之初，所顾虑的是蜀军水陆并进、夹江直下。眼下蜀军舍舟就陆，处处结营，从其部署来看，不会有什么变化。这样就有了可乘之机，击破蜀军，当无困难。
于是陆逊排除小股部队身藏茅草一把，进寨杀人放火，一看果有奇效，立即大范围进攻。刘备被杀的猝不及防，惶惶逃之，依赖身边将士抵死相救，终送刘备安然逃离。但也导致蜀汉军队死伤殆尽，失去了争夺天下的希望。