牧野之战，就是商周之际周武王在吕望等人辅佐下，率军直捣商都朝歌(今河南淇 县)，在牧野(今淇县以南卫河以北地区)大破商军、灭亡商朝的一次战略决战。 商汤所建立的商王朝，历经初兴、中衰、复振、全盛、寖弱诸阶段后，到了商纣王 (帝辛)即位时期，已步入了全面危机的深渊。在封王的统治下，殷商王朝政治腐败、 刑罚酷虐，连年对外用兵，民众负担沉重，痛苦不堪;贵族内部矛盾重重，分崩离析， 从而导致了整个社会动荡不安，出现了 如蜩如螗，如沸如羹 的混乱局面。
与日薄西山、奄奄一息的商王朝形成鲜明对比的是：商的西方属国 周的国势正 如日当中、蒸蒸日上。公刘、古公亶父、王季等人的积极经营，使周迅速强盛起来，其 势力伸入江、汉流域。文王姬昌即位后，任用熟悉商朝内部情况的贤士吕尚， 阴谋修 德以倾商政 ，积极从事伐纣灭商的宏伟大业。
文王为牧野之战的展开、 翦商 大业的完成，奠定了坚实的基础。在政治上他积 极修德行善，裕民富国，广罗人才，发展生产，造成 耕者九一，仕者世禄，关市讥而 不征，泽梁无禁，罪人不孥 的清明政治局面。他的 笃仁、敬老、慈少、礼下贤 政 策，赢得了人们的广泛拥护，巩固了内部的团结。在修明内政的同时，他向商纣发起了 积极的政治、外交攻势：请求商纣 去炮烙之刑 ，争取与国，最大限度孤立商纣。文 王曾公平地处理了虞、芮两国的领土纠纷，还颁布 有亡荒阅 (搜索逃亡奴隶)的法 令，保护奴隶主们的既得利益。通过这些措施，文王扩大了政治影响，瓦解了商朝的附 庸，取得了 伐交 斗争的重大胜利。
在处理商周关系上，文王表面上恭顺事商，以麻痹纣王。他曾率诸侯朝觐纣王，向其显示所谓的 忠诚 。同时大兴土木， 列侍女，撞钟 击鼓 ，装出一副贪图亨乐的样子，欺骗纣王，诱使其放松警惕，确保灭商准备工作能 够在暗中顺利地进行。
在各方面准备工作基本就绪之后，文王在吕尚的辅佐下，制定了正确的伐纣军事战 略方针。其第一个步骤，就是翦商羽翼，对商都朝歌形成战略包围态势。为此，文王首 先向西北和西南用兵，相继征服犬戎、密须、阮、共等方国，消除了后顾之忧。接着， 组织军事力量向东发展，东渡黄河，先后翦灭黎、邘、崇等商室的重要属国，打开了进 攻商都 朝歌的通路。至此，周已处于 三分天下有其二 的有利态势，伐纣灭商只不过是 一个时间问题了。
文王在完成翦商大业前夕逝世，其子姬发继位，是为周武王。他即位后，继承乃父 遗志，遵循既定的战略方针，并加紧予以落实：在孟津(今河南孟津东北)与诸侯结盟， 向朝歌派遣间谍，准备伺机兴师。当时，商纣王已感觉到周人对自己构成的严重威胁，决定对周用兵。然而这一拟定 中的军事行动，却因东夷族的反叛而化为泡影。为平息东夷的反叛，纣王调动部队倾全 力进攻东夷，结果造成西线兵力的极大空虚。与此同时，商朝统治集团内部的矛盾呈现 白炽化，商纣饰过拒谏，肆意胡为，残杀王族重臣比干，囚禁箕子，逼走微子。武王、 吕尚等人遂把握这一有利战机，决定乘虚蹈隙，大举伐纣，一战而胜。
公元前1027年(一说前1057年)正月，周武王统率兵车300乘，虎贲3000人，甲士4 万5千人，浩浩荡荡东进伐商。同月下旬，周军进抵孟津，在那里与反商的庸、卢、彭、 濮、蜀(均居今汉水流域)、羌、微(均居今渭水流域)、髳(居今山西省平陆南)等 方国部落的部队会合。武王利用商地人心归周的有利形势，率本部及协同自己作战的方 国部落军队，于正月二十八日由孟津冒雨迅速东进。从汜地(今河南荥阳汜水镇)渡过 黄河后，兼程北上，至百泉(今河南辉县西北)折而东行，直指朝歌。周师沿途没有遇 到商军的抵抗，故开进顺利，仅经过6天的行程，便于二月初四拂晓抵达牧野。 周军进攻的消息传至朝歌，商朝廷上下一片惊恐。商纣王无奈之中只好仓促部署防 御。但此时商军主力还远在东南地区，无法立即调回。于是只好武装大批奴隶，连同守 卫国都的商军共约17万人(一说70万，殊难相信)，由自己率领，开赴牧野迎战周师。
二月初五凌晨，周军布阵完毕，庄严誓师，史称 牧誓 。武王在阵前声讨纣王听 信宠姬谗言，不祭祀祖宗，招诱四方的罪人和逃亡的奴隶，暴虐地残害百姓等诸多罪行， 从而激发起从征将士的敌忾心与斗志。接着，武王又郑重宣布了作战中的行动要求和军 事纪律：每前进六步、七步，就要停止取齐，以保持队形;每击刺四、五次或六、七次， 也要停止取齐，以稳住阵脚。严申不准杀害降者，以瓦解商军。 誓师后，武王下令向商军发起总攻击。他先使 师尚父与百夫致师 ，即让吕尚率 领一部分精锐突击部队向商军挑战，以牵制迷惑敌人，并打乱其阵脚。商军中的奴隶和 战俘心向武王，这时便纷纷起义，掉转戈矛，帮助周帅作战。武王乘势以 大卒(主力) 冲驰帝纣师 ，猛烈冲杀敌军。于是商军十几万之众顷刻土崩瓦解。纣王见大势尽去， 于当天晚上仓惶逃回朝歌，登上鹿台自焚而死。周军乘胜进击，攻占朝歌，灭亡商朝。 尔后，武王分兵四出，征伐商朝各地诸侯，肃清殷商残余势力。
周军取得牧野之战的彻底胜利决非偶然。首先是周文王、周武王长期正确运用 伐 谋 、 伐交 策略的结果。它起到了争取人心，翦敌羽翼，麻痹对手，建立反商统一 战线的积极效果。其次，是做到了正确选择决战的时机，即乘商师主力远征东夷未还， 商王朝内部分崩离析之时，果断地统率诸侯联军实施战略奔袭，从而使敌人在战略、战 术上均陷于劣势和被动，未暇作有效的抵抗。第三，适时展开战前誓师，历数商纣罪状， 宣布作战行动要领和战场纪律，鼓舞士气，瓦解敌人。第四，在牧野决战的作战指挥上， 善于做到奇正并用，予敌以巧妙而猛烈的打击，使之顷刻彻底崩溃。
商纣王之所以迅速败亡，根本的原因自然是因为殷商统治集团政治腐朽，横行暴敛， 严刑酷法，导致丧尽民心，众叛亲离。其次是对东方进行长期的掠夺战争，削弱了力量， 且造成军事部署的失衡。三是殷商统治者对周人的战略意图缺乏警惕，放松戒备，自食 恶果;四是作战指挥上消极被动，无所作为。加上军中那些临时仓促征发的奴隶阵上起 义，反戈一击，其一败涂地也就不可避免了。
牧野之战是我国古代车战初期的著名战例，它终止了殷商王朝的六百年统治，确立 了周王朝对中原地区的统治秩序，为西周奴隶制礼乐文明的全面兴盛开辟了道路，对后 世历史的发展产生了深远的影响。而其所体现的谋略和作战艺术，也对古代军事思想的 发展具有不可低估的意义。