第二次鸦片战争时间是：1856年10月~1860年11月。这场战争过后，外国资本主义的侵略势力由东南沿海进入中国内地，外国公使驻京加强了对清政府的影响和控制，使中国社会进一步半殖民地化。
1856年10月，英殖民主义者利用 亚罗号事件 制造战争借口。10月23日，英军开始行动，三天之内，连占虎门口内各炮台。与此同时，法国亦找借口出兵入侵中国。
1858年4月，英、法、俄、美四国公使率舰溯白河而上，侵入天津城郊，并扬言要进攻北京。6月中国分别与俄、英、法、美签订《天津条约》。英、法政府远不满足从《天津条约》攫取的种种特权，蓄意利用换约之机再次挑起战争。6月25日，英海军司令贺布亲率12艘军舰从拦江沙开往海口，下午3时贺布下令英法联军进攻大沽炮台。由于清军火力充分，战术得当，英法联军惨遭失败。
不料前敌统帅僧格林沁以为敌军不善陆战，因而专守大沽，尽弃北塘防务，给敌以可乘之机。1860年8月24日英法联军占领天津，清政府急派桂良等到天津议和，但随后谈判破裂。
10月18日，英法联军占领北京，抢劫焚毁圆明园。10月24日、25日，英法联军以焚毁紫禁城作为威胁，迫使恭亲王奕分别与额尔金、葛罗交换了《天津条约》批准书，并订立不平等的《中英北京条约》、《中法北京条约》，作为《天津条约》的补充。《北京条约》签订后，英法联军开始撤离北京，第二次鸦片战争就此宣告结束。