第一次鸦片战争是中国军民抗击西方资本主义列强入侵的第一次战争。鸦片战争后，中国开始一步步沦为半殖民地半封建社会，丧失独立自主的地位，并促进了自然经济的解体，同时揭开了近代中国人民反抗外来侵略的历史新篇章。
第一次鸦片战争时间是：1840年6月～1842年8月，此战是中国沦为半殖民地半封建社会的开端。早在十八世纪七十年代，英国就开始把鸦片大量输入中国。到了十九世纪，鸦片输入额逐年增多。1838年(清道光十八年)冬，道光帝派湖广总督林则徐为钦差大臣，赴广东查禁鸦片。此举打击了英国走私贩的嚣张气焰，同时影响到了英国的利益。为打开中国市场大门，英国政府以此为借口，决定派出远征军侵华。1840年6月，英军陆续抵达广东珠江口外，封锁海口，第一次鸦片战争宣告开始。
1841年1月7日，英军发起虎门之战。道光帝闻讯下令对英宣战，虽然部队英勇抵抗，但终不敌英军，虎门炮台失陷。5月24日，英军对广州发起进攻，广州附近要地全失，奕山等竖起白旗求和，签订《广州和约》，英国不但不率部撤离了广州，还勒索广州商家向英军支付了600万银元的赎城费。
英国政府对义律在广州所获侵略权益尚嫌太少，乃改派璞鼎查(Henry Pottinger)为全权代表来华，扩大侵略。1841年8月27日，英军再次北上，攻陷鼓浪屿、厦门、定海、镇海(今宁波)及乍浦(浙江平湖)。
1842年5月，英军放弃宁波，集中兵力北犯。7月21日，英陆军6900余众，发起镇江之战，遭顽强抗击，被击毙击伤169人后攻陷镇江。8月4日，英舰进逼南京下关江面。在英军坚船利炮的威慑之下，清朝钦差大臣耆英、伊里布和两江总督牛鉴，妥协退让，委曲求全，被迫在静海寺、上江考棚等处与英军议和。并于8月29日，双方签订不平等的中英《南京条约》，至此宣告第一次鸦片战争结束。