约在距今4500年前，颛顼与共工进行了一场大战。关于这场战争，文献上有两种说法:一说 颛顼尝与共工争矣 ， 共工为水害，故颛顼诛之 再一种说法是 昔者共工与颛顼争为帝，怒而触不周之山 ，知战争的起因与水患有关，实质上却是一场 争为帝 的战争。由于在历史上颛顼是一位英名远播、能修黄帝之功的古帝，所以共工与颛顼争为帝之说流传极广，不过仔细考察战争背景，颛顼与共工争为帝的记载更符合历史的原貌。
战争进行得十分激烈，据文献记载，共工 怒而触不周之山，天柱折，地维绝。天倾西北，故日月星辰移焉，地不满东南，故水潦尘埃归矣 。自视很高、目空一切的共工氏首领面对颛顼挑战十分恼怒，很可能是不顾一切地利用治水积累的经验，借洪水反击颛顼，有研究者认为，文献记载 共工振荡洪水，以薄空桑 的 空桑 ，就是《吕氏春秋 古乐篇》所说的颛顼 实处空桑 之地，在帝丘西南，所以上述记载反映了共工曾利用洪水冲淹黄河故道西南的空桑沃野。呼风唤雨、希望启动自然力为自己助阵，已经出现在黄帝时的战争中，但那时还只是巫术和幻想，而共工氏已积累了高地铲平、低地垫高、防障河水、决开积水等所谓 堕山 、 崇薮 、 防川 、 窦泽 等治水经验，完全有能力以邻为壑，引水冲淹空桑，却造成了始料不及的严重后果，给后世留下 天倾西北 ， 地不满东南 ，这种天塌地陷的记忆。尽管如此，共工氏仍未能赢得胜利，得道多助、失道寡助，共工氏制造水患长期受到历史的谴责，并且留下这样的历史教训: 古之长民者不堕山、不崇薮、不防川、不窦泽 昔共工弃此道也 堕高堙庳，以害天下 祸乱并兴，共工用灭 ，虽然对于共工当时的作法只有模糊的记忆，总结得也并不准确，但对利用洪水 以害天下 的谴责态度则是很明确的。