夏朝奴隶制国家距今约四千多年，是世界上最古老的奴隶制国家之一。夏朝从禹开始，到桀灭亡，传14世，17王，有四百多年的历史。今河南西部和山西西南部都是夏人统治的中心。这个国家的范围，北到山西的长治，南达河南伊水流域，西到陕西华山一带，东至山东河济之间。据人推测，夏朝的势力和影响已达到黄河南北和长江流域。
夏朝奴隶主贵族过着骄奢淫逸的生活。夏启整天沉湎在饮酒、打猎和歌舞中。传说启创作了一个名叫《九韶》的乐舞，这可能是个大型的音乐舞蹈曲子。启的儿子太康更是荒淫无度，到洛水北岸打猎游玩接连几个月，后来有穷氏首领后羿乘机起兵专政，直至太康的孙子少康攻灭寒浞，才中兴夏朝，这也就是历史上的“少康中兴”。
少康以后，夏朝的江山的确稳固了一段时期，但是好景不长，到了孔甲当王的时候，整天荒淫无度，孔甲还特别迷信，致使诸侯大都不听从朝廷的号令。孔甲之后，政治日益腐败，内乱不止，国势日弱。
就这样，夏朝的江山颠颠簸簸，延续了—段时间，到了夏朝第17代王履癸的时候，江山已经摇摇欲坠，这履癸就是夏朝的最后一个国君夏桀。
夏桀是历史上有名的暴君，他长得粗野无比，力大超人，能够把坚硬的兽角一手折断，敢赤手空拳与猛兽搏斗，曾独自一人深入潭中斩杀水怪，似乎是个了不起的英雄，然而他骨子里却极端腐朽暴虐。此人不学无术，当上夏朝的君王后，夏桀整天不思国家大事，而是想着自己怎样享乐。他暴虐无道，荒淫无耻，“赋敛无度，万民甚苦”。他还派了许多大臣在全国选美女来为他享用。诸侯们渐渐地也摸准了这位大王的习性。
有—次，夏桀攻打有施国。眼看着有施国的城池就要丢了，这时，有施国将国中最漂亮的姑娘妹喜献给桀，桀看着妹喜，甚为喜欢。随即就带着将士们回宫了。有施国竟然以一美女而保住了平安。
夏桀自从得了妹喜之后，整天和她厮混在一起，对她百般宠爱，招来国内最优秀的工匠，为她建造一座宫殿，这座宫殿是当时京城的最高建筑，高耸入云，似乎要倒下来，人们就给它起了个名字，叫倾宫。倾宫的内部装潢豪华无比。夏桀就在这样的地方和妹喜游戏作乐，欣赏歌舞，大臣们要进宫报告事情，一律都被挡在宫外。桀还别出心裁，在倾宫的边上挖了一条渠．渠里全部倒满美酒。他把这条渠叫做酒池，在酒池旁边还垒了—座完全用肉堆积而成的肉山。
桀的荒淫无度，让忠臣贤士感到非常寒心。大臣关龙逢规劝桀应该以国事为重，桀竞将他赶走，不久便将他杀了。而奸臣于莘、赵梁投桀所好，为他尽情享乐出谋划策。
桀丝毫不管老百姓的死活，老百姓都挣扎在水深火热中。无数的财富都填不满这个暴君的欲望，而这个暴君异常残忍，杀人如儿戏，百姓是敢怒而不敢言。夏桀认为他的统治永远不会灭亡。他说：“天上有太阳，正像我有老百姓一样。太阳会灭亡吗？太阳灭亡，我才会灭亡。”当时民众咒骂道“时日曷丧，予及汝偕亡”（《尚书·汤誓》），意思是说你这个日头何时才沦亡啊，我们情愿同归于尽。夏桀还召集所属各部首领开会，准备发动讨伐其他部落的战争。可是，各部落对他也是离心离德。这就给商汤灭夏造成了有利的机会。
商族兴起在黄河下游，也就是现在的河南、山东一带。商部落的历史可以追溯到母系氏族公社时期。这个部落的始祖叫契。传说契的母亲简狄洗澡，忽然发现燕子下了个蛋，吃了以后便怀孕生契。所以古代有“天命玄鸟，降而生商”的传说。黄河下游是一个洪水经常为患的地区，大禹治水时，契因佐禹治水有功，被舜封于商（今河南商丘南），赐姓子氏。商族当时因为居住在商水沿岸而得此名。商族是一个善于放牧的民族，早期过着逐水而居的生活。可能受这种游牧传统的影响，经常迁徙便成为先商部落的特征。文献记载，商人由始祖契开始至商汤灭夏以前的四百多年间，共有8次迁徙。由河北南部的漳水一直南迁，大致迁徙范围在今山西南部、河南东部及山东西部。商朝建立后，仍然迁徙频繁，曾经5次迁都，直至盘庚迁殷后才稳定下来。
大约夏朝建立后不久，商族就臣服于夏，成了夏的一个属国。商部落的畜牧业发展很快，驯养牛马，作为交通运输工具。商部落传到成汤当王的时候，已经很强盛，农业、畜牧业、手工业都有很大进展，经济力量逐步超过了夏朝。同时，商汤敏锐地发现了夏朝的政治危机，他意识到，自己部族发展的重大历史机遇出现了。
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