从公元1616年努尔哈赤建立后金政权开始，到公元1644年入关后建立清朝止，共用了二十八年时间，打了大大小小好多次战争，第一次大战就是努尔哈赤攻击抚顺之战。他先派奸细扮作商人混入城中，作为内应，又在城外伏击明朝援兵，一举攻入抚顺。消息传到京城，震动了朝野。
辽东是明朝东北方面的军事重镇，三面有敌人，几乎没有一年没有战事。然而，明神宗为了享乐，竟派太监到这里作税使，拼命搜刮百姓，弄得军民都很穷困。所任命的巡抚等军政大员，多数又是些没有能力的人，只晓得混日子，捞好处。尽管一些有远见的大臣，早就发出危机的警告，提出加强防卫的建议，朝廷就是不闻不问，直到整个形势达到崩溃的边缘。
明神宗震怒过后，就派出大兵围剿，企图一举将努尔哈赤消灭在刚刚起步的阶段。
公元1618年的冬天，朝廷从福建、浙江、四川、陕西、甘肃等省调集了九万多军队，号称四十几万，汇集到辽东，准备围剿努尔哈赤。
正式进兵是第二年的农历二月。统帅是辽东经略杨镐。他是个老将，但在指挥明军援助朝鲜抵抗倭寇的战争中，因为指挥失误，曾导致大败。他坐镇沈阳指挥，将大军分为四路：北路兵由总兵马林等率领，从开原出发；中路兵由总兵杜松等率领，从沈阳进军；南路由总兵李如柏等率领，从清河进军；东路由总兵刘铤(ｔǐｎｇ)等率领。最终目标是努尔哈赤的老巢赫图阿拉。
但是杨镐没有协调好四路大军的行动，而明军进攻的日期、路线，早已被努尔哈赤侦察到。他针对明军“分进合击”的战略，正确利用时间差，采取集中兵力，各个击破的打法。他分析，明军的主力是中路的杜松军队，杜松有勇而无谋，急躁冒进，有机会先打败他。
杜松确实是员老将，长期镇守辽东，身经百战，非常勇敢，但也有些刚愎(ｂｉ)自用，不容易听取别人的意见，又想抢头功，于是他正好撞到努尔哈赤的枪口上。大军出发时，天已下起鹅毛大雪，杜松却不管天气恶劣，以及邻军的配合，命令军队冒着大雪，孤军深入。
杜松的人马一天奔驰了一百多里路。渡浑河时，因水流急，军队只能涉水到河中央，爬不上对岸。杜松喝醉了酒，强迫士兵硬渡，不少将士没有遇到敌人，就被淹死在河里。杜松竟只带着一部分军队前进。途中，他打了两个小胜仗，非常高兴。三月初一，杜松军的军队进到了萨尔浒(今辽宁抚顺东)谷口，遭遇到努尔哈赤的主力。他将两万军队在萨尔浒扎下营盘，派一万人去攻击建筑在铁臂山上的后金界凡城(今辽宁新宾西北)。
在这样凶险的地方，杜松还要分散兵力。这让努尔哈赤十分高兴，他分出两旗援助界凡，亲自带领六旗兵力，围攻萨尔浒。进攻界凡的明军遭遇埋伏，大败而逃，努尔哈赤便集中全部兵力攻打萨尔浒明军大营。明军主力终于抵挡不住八旗军队的进攻，营盘陷落，被杀和坠落山谷的明军不计其数，满山遍野都是尸体和鲜血，杜松在战斗中阵亡。
北路马林军到达尚间崖和飞芬山，离萨尔浒才四十里，他听到杜松兵败，竟不敢赶去援助，就地筑起营盘固守。营地周围挖出三道壕沟，壕沟外布置火枪兵，火枪兵外再布置骑兵；壕沟内的士兵则结成方阵。努尔哈赤彻底消灭杜松军队后，集中精锐来打马林。士气旺盛的后金军几次冲击，马林的大营就被冲得七零八落，阵亡的将士填满山谷，马林左冲右突才死里逃生。
东路总兵刘铤是一员猛将，他使用一柄大刀，重一百二十斤，在马上舞动，抡转如飞，谁也抵挡不住，天下人称他“刘大刀”。他很会打仗，在云南、广西、四川、陕甘一带都打过仗，比较老成持重。他进军的路线最远，也最难走，一路山冈重叠，马都走不成队列。但刘军将士还是披荆斩棘，勇敢地前进。他深入敌境三百里，打了几个小胜仗，不知杜松大败的消息，继续前进，与努尔哈赤的军队打了个遭遇战。
刘铤立即命令军队抢占高地。努尔哈赤的军队却先爬上了一座山冈，占住有利地势，从山冈上冲杀下来。明军虽然勇敢抵抗，拼死肉搏，但是因所占地势不利，又是远道疲劳，而旁边又杀出一支八旗生力军，终于崩溃。大多数将士英勇阵亡，刘铤死战。他的养子刘招孙也很骁勇，徒手打死了好几个八旗兵。但因寡不敌众，也死在战场上。
只有南路李如柏军，进军最慢。杨镐听到三路讨伐军全军覆没，赶快通知李如柏撤军，这才保留住一路军队。
这是中国战史上很有名的一次战役，叫作萨尔浒之战。努尔哈赤创造了以少胜多的著名战例，明朝文武将官阵亡三百多人，士兵阵亡四万五千八百多人。明军因为号令不统一，兵力分散，上级与下级相互欺骗，大部分将士没有斗志，所以彻底失败。
这以后，努尔哈赤又赢得一连串辉煌的军事胜利，使明朝一天天走向灭亡。