公元前 506 年，经伍子胥推荐，吴王阖闾拜大军事家孙武为大将，整顿 兵马，准备进攻楚国。
孙武是齐国人，自称是东海一小农，他是应吴国大夫伍子青的邀请，南 下到吴国来的。他的兴趣是研究兵法，对名利之事看得很淡。他这次所以答 应做地位显赫的大将，一是想助老朋友伍子胥一臂之力。击败楚国。伍子胥 原是楚国人，因父亲和哥哥被昏庸的楚平王所杀，逃难到吴国已有十多年， 天天不忘要复仇。孙武答应做大将的另一个原因是，他已写成一部兵书，这 部书有始计、作战、谋攻、军形、兵势等十三篇。他很想在实战中检验一下， 看看这些兵法在战争中效果如何，有没有需要补充和提高的地方。
不过，孙武虽然答应做吴国大将，但心里总有点不踏实。因为，他曾斩 杀过吴王最喜欢的夏、姜两妃子，他伯吴王会耿耿于怀，往后在共事中产生 摩擦，弄得不欢而散。
说起孙武斩杀美丽的夏、姜两妃，是历史上很有名的事件。孙武初到吴 国时，吴王经常请他讲解战术兵法。孙武列举历史上许多著名战例，详细剖 析胜败原因，吴王听得津津有昧。不过，吴王并不盲从，听不明白的地方， 常常和孙武抬扛。比如，孙武说：“战争胜负，很大程度上取决于军事指挥 者的本领，杰出的指挥者，调动千军万马，像运用自己手脚那么自如。”还 说：“不仅如此，杰出的指挥者可以将一支弱兵变为强兵，即使娇小的女子， 也可以训练得像兵士一样坚强勇猛。”吴王不相信了，说：“女子怎能训练 成军队呢，不可能吧！”孙武说：“大王若不信，我们可以试一试，你把宫 中的宫女、妃子交给我训练，保证一个月后可上战场！”吴王想看看孙武究 竟有没有能耐，答应了孙武的要求，把一百多名宫女、妃子交给孙武训练。 孙武把宫女分成两队，让夏、姜两妃当头目。他对宫女宣布纪律，讲明在军 事训练期间，不管有任何理由，都要服从命令听指挥，不服军令者，以军法 严办，处以斩刑。这些宫女、妃子平时宠惯了，只把孙武的话当耳边凤。特 别是夏、姜两妃。浓妆艳抹，嘻嘻哈哈，行动慢慢吞吞，就像逛山水一样。 孙武要她们东，她们偏要西，媚眼不屑地瞧着孙武，孙武忍无可忍，将两人 以违令罪处斩。吴王痛失爱妃，嘴上下说，内心非常不快。要不是伍子胥及 时做解释工作，他准备礼送孙武出境了。
伍子胥看出孙武心存疑虑，便备了酒菜，和老朋友边喝酒边谈心。他说：
“吴王开始确是很生你的气。后来，我劝他说，‘孙武这样做是对的，军队 必须有铁的纪律，不听指挥，一盘散沙，怎能打胜仗呢。大王既然把宫女和 妃子交给他训练，那么，她们就是他的士兵了，将军处罚违犯军纪的士兵， 是天经地义的事。大王要称霸中原，必需由孙武这样的人训练出一支强大的 军队才行呀。千万不能为了两个女人而失去一代名将！’吴王是个开明君主， 一点就通，心里气俏了。后来，见那些弱不经风的宫女经过你训练，果然英 姿勃勃，他对你十分佩服。要不然，你又不是吴国人，他怎么会放心大胆拜 你为大将呢！”
孙武听伍子胥这么一说，觉得吴王还是育度量的，便安下心来，准备大 展鸿图了。
吴王拜孙武为大将后，设盛宴庆贺。酒席间，吴王说：“我平生之志， 就是要称霸中原，让咱们南方人扬眉吐气，而楚国自特地盘大，人口多，处处和我作对，所以，要达到称霸中原的目的，必须击败楚国。另外，伍大夫 一门忠良，为楚平王治国保疆立下汗马功劳。可恨楚平王听了奸巨费无忌谗 言。杀了伍大夫父兄不算，还要斩草除根，追捕伍大夫。可怜伍大夫为了躲 避追杀，逃到我们吴国，过昭关时一夜急白了头发。我一定要替伍大夫报仇， 踏平楚国。不知孙将军对伐楚之事有何考虑？”
孙武说：“楚国我们一定要打的。不过，迫害伍大夫的楚平王己死好几 年了，继位的楚昭王精励图治，国力强大，如果轻易出兵，我们很可能会失 败。战争关系到国家的兴亡和百姓的生死，需要考虑周全，经过周密思考后， 才能决断。一般人以为战争胜负取决于武力，其实不然，胜败依武力决雌雄， 这是下策，不战而胜才是上策！”
吴王感到奇怪，问：“打仗就是两军对阵以决胜负，不战如何决胜负呢？” 伍子胥也弄不明白，催促孙武道：“你有什么高招，快说出来让我们听听。”
孙武微微一笑说：“胜利之道，有四种手段。第一，伐谋，就是事先探 明敌人的意国，先发制人，以求精神上压倒对方，使敌人丧失斗志，从而获 取胜利，此法为上策。第二，伐交，就是详细研究敌国有哪些同盟者，粉碎 他们之间的同盟关系，从而削弱它的力量，此法为中策。第三，伐兵，即战 争，用武力取胜，属下策，第四，伐城，攻城得胜，由于敌人坚守，要付出 很大代价才能取胜，这是下下策。”
伍子胥说，“我明白了，攻打楚国，以伐谋和伐交为主，辅之以伐兵，对么？” 吴王也来了兴趣，问：“这伐谋和伐交，到底该如何做呢？”