在中国历史上，曾经出现过许多神箭手。春秋时代楚国有一个叫养由基的人，他练就了一手好箭法，在春风拂面的日子，他站在距几棵杨柳树百步的位置，一箭射穿一片树叶。在人们的喝彩声中，他连射百箭，箭箭都穿叶而过。从此留下了“百步穿杨”的成语，专门形容好箭法。汉朝名将李广的胳膊很长，人们说他“猿臂善射”。每当他拉开弓时，目标必中，被人称为“飞将军”。在征讨匈奴的战争中，他的弓箭立下大功，几次使被围困的队伍突围成功。后代诗人以这样的诗句歌颂他：“使使龙城飞将在，不叫胡马渡阴山。”三国时的曹操是杰出的军事家，他不仅爱刀，而且箭法非常出色。他经常骑在马上，在马的飞奔中射箭。在南皮的日子里，一次打猎，他一口气连射了63只野鸡。唐朝的神箭手更多，有被人称作“万人敌”的李晟；有靠弓箭攻下曹州城的王栖曜；有一天之内连射95只鸡和兔子的王武俊；还有那个像养由基的南霁云，也能够在百步之外射杀敌手。大家都熟悉的“一箭双雕”的成语，也决不是凭空臆造出来的。在历史上确有两位一箭射下两只老雕的人，一位是唐朝的高骈，一位是五代时的李克用。
古代战争中，将士们都穿着厚厚的铁甲，头上戴着铁盔。要想在很远的地方射穿敌人的铁甲，就必须有张力很强的弓。什么是“张力”呢？就是把弓拉满时所需要的力量。古人定弓以9斤多（蜀汉时1斤仅合现在的222.73克）为1个力，10个力为1石，很多著名的射手都能拉开3石以上的强弓，有的甚至能拉开10石之弓。拉开这样的强弓，费很大劲，不是所有人都能做到，而且也不能坚持过久，长时间地瞄准。只要拉开，就得马上把箭射出去，很难组织齐射。因此，在战场上弓箭只适用于杀伤敌军的人马，不适合大规模的攻坚战和城防战。为了克服这种局限性，在弓的基础上，人们又发明了弩。古代上说“弩生于弓”，一向把“强弓”和“劲弩”并称。
弩就是把弓横安在一块坚硬的长形木料前端，这块木料叫“弩臂”。在弩臂的后部有一沟槽，里面安有钩张弩弦的钩和发射弩箭的扳机等装置。另外，上面还直立着一个照门，用来瞄准。
弩和弓的发射原理是一样的，弩的特点是不必在用力张弦的同时瞄准，而是先把弦扣住，再从从容容地瞄准，看准机会发射，从而大大提高了命中率。更先进的是把弩拉开，把箭上到弦上也可以不光靠人的臂力，还可以脚踩或腰牵。后来还发展到利用绞车装置，把几个人以至几十人的力量集中起来上弦，既增加了箭的射程，又可以发射重型弩箭。
在我国历史上，最早应用弩打败敌人，打了大胜仗的战例是距今2300多年前战国时的马陵之战。故事还要从战国时的军事家孙膑与庞涓说起……
孙膑和庞涓都是齐国人，曾在一起学习兵法。后来庞涓去了魏国，当上魏惠王的将军。这个庞涓是个嫉妒心很的人，他虽然当了将军，可总是忌恨着孙膑这个老同学。他以为，孙膑是大军事家孙武的后代，学习兵法又比自己刻苦，而且很有创见。邻国有这样一个人，怎能显出自己的本事呢？炉火日益猛烈地灼噬着庞涓的心，使他坐卧不宁。最后他竟设毒计，把孙膑骗到魏国，以莫须有的罪名处以膑刑（挖去双腿的膝盖骨），还在脸上刺了字，打入监牢。齐国想方设法，派使者秘密地把孙膑接回齐国，并被齐威王任命为军师。
几年之后，魏国军队大举进攻韩国，统帅正是庞涓。韩国是个小国，怎抵得住魏军的攻势，只得向齐国求救。齐国即派出以田忌为将军、孙膑为军师的援军。战前，孙膑已制定好了作战方案，让齐军向魏国进发，做出要攻打魏国的样子。庞涓得到情报后，急忙放弃攻打韩国的打算，率军掉头回国，去抵挡齐军的进攻。等他们赶到魏国，齐军已经向西而去。庞涓怎肯罢休，竟一直追了下去。
庞涓十分骄横，根本不把齐军放在眼里，发誓要利用这个机会把齐军和孙膑一起消灭。孙膑正是利用庞涓这狂妄的野心而设计，做出齐军落荒而逃的样子，第一天留下十万个灶坑，次日留下五万个灶坑，到第三天只留下三万个灶坑。
庞涓追了3天，每天都看到越来越少的灶坑，不禁哈哈大笑起来，说：“我就知道齐军是棉花做的，不堪一击。看！我还没真打他们，他们就已经死了大半！哈哈哈……”
旁边的军士不解地问：“将军怎么见得齐军已经死了大半？”
庞涓指着一个个灶坑说：“你们看，这是三万个灶坑，还记得第一天是多少个吗？”
军士说：“十万个。”
庞涓说：“齐军每人一个灶坑做饭，三天减少了七万个，不是少了七万个人吃饭吗？我看，这七万人，不是死了，就是跑了。你们说对不对？”
军士们齐声喊道：“对！将军真是英明啊！”
听着一片赞扬之声，庞涓愈发得意忘形。他随即把一部分士兵打发回营，自己带着精锐部队日夜兼程追赶齐军。
早晨，探马把庞涓继续追来的情报报告给田忌和孙膑。孙膑一阵冷笑，叹道：“庞涓哪庞涓！我和你一起学习兵书战策，本可以互相取长补短，共同进步。可你却一而再、再而三地斩尽杀绝。既然你非要置于我死地，那么咱们就试试吧！”
田忌问：“军师，马陵快到了，下一步您打算如何安排？”
孙膑说：“命令急行军必须在中午之前赶到马陵，抢占险要地形！让弓弩手们做好准备。”
临近中午，齐军到达马陵。马陵就在今河南省范县的西南边，大山之间夹着一道峡谷，这是前行的必经之路，两侧万丈绝壁，古木参天，地势异常险峻。孙膑对田忌说：“你是射箭的高手，这万名弩手请你亲自带领，埋伏在山上的石缝树后，不准弄出一点儿响声。魏军今天半夜肯定就要到这儿。只要一见到火光，你们就一齐把箭射出去！”田忌立即向弓弩手们下达了命令，各自找到有利地形隐蔽好。这万名弓弩手都是平时挑选出来的棒小伙子，个个是神箭手，自从使用弩以后，更是得心应手。听说要打大仗，还是由他们弓弩手发挥威力，一个个摩拳擦掌，把弩和箭再三擦拭检修，只等夜里的火光了。
孙膑把一切安排停当，命一名军士在峡谷的中间找到一棵几个人才楼得过来的大树，削掉一大条树皮，爆出白色的树干。孙膑用浓墨在上面书写八个大字：“庞涓死于此树之下”。
果然不出孙膑的预料，魏军在半夜时分来到了马陵。队伍急行军集中在峡谷，庞涓骑马刚走到那棵树下，见树干在月色的映照下泛着白光，上面隐隐约约有几个字。他让军士拿来火石，打火引着火绒，举到树前。还没等庞涓看完那几个字，骤然从两旁的山石、树丛中向魏军射来万支飞箭。顿时毫无准备的魏军将士在猛烈的箭雨中像无头的苍蝇般乱跑乱撞，被射死、被踩死的不计其数。齐军的喊杀声和魏军的哀号声交织着在山谷回响。庞涓看着、听着，顿感头晕眼花，无力地靠在那棵大树下。他知道自己败局已定，再也没有杀出去起死回生的能力。于是他拔出佩剑，自刎而死。齐军乘胜杀尽魏军，并俘虏了魏国的太子申，凯旋而归。
从此，孙膑名扬天下，他所写的兵书传之后世。弩这种兵器也在战争中日益发挥出特有的威力。