鸦片战争发生于1840年（清道光二十年）6月，迄今已整整过去了170年。史学家们将这一事件作为中国近代史的开端。正是从那时起，中国人民前仆后继，不断地进行反对内外敌人、争取民族独立和人民自由幸福的斗争，并最终取得了伟大的胜利。
林则徐与虎门销烟
鸦片是一种毒品，也称大烟。18世纪50年代起，英国向中国输出鸦片。初期数量不是很大，但随着英国东印度公司对鸦片销售的垄断，输入中国的鸦片成倍增长。
鸦片的大量输入，一方面给英国殖民者带来了血腥的暴利，另一方面给中国社会造成了严重的灾难——人民的身体健康、意志与智力均受到极大摧残，白花花的银元大量外流，本已捉襟见肘的国家财政陷入空前的困境。清政府看到了问题的严重性，乾隆、嘉庆年间都曾先后颁布禁令，但收效甚微。原因在于查禁不力，有些官吏乃至一手持禁谕，一手拿钱袋，与不法商人沆瀣一气，暗中保护鸦片走私。还有的官吏反对禁烟，认为禁烟“百弊丛生”。道光十三年（1833年）之后，鸦片进口猛增，让朝廷感到极大的忧虑，也因此引发了一场禁烟的大辩论。
辩论中，严禁派与弛禁派双方争论激烈。弛禁派的太常寺卿许乃济认为，“鸦片烟例禁愈严，流弊愈大”。严禁派的鸿胪寺卿黄爵滋指出，务必先根绝吸食者，否则无法根绝贩卖者，因此提出“重治吸食”的办法，以抵制鸦片的输入。道光皇帝为此发出谕旨，要求各省军政大员都要“各抒所见，妥议章程，迅速具奏”。在随后收到的29份遵旨奏折中，除了一份含糊其辞的外，其余都赞成严禁，但不同意“重治食者”，而是主张严惩贩烟和开烟馆的人，或主张加强海禁，不让烟船入港。最后，由于道光皇帝态度坚决，这场讨论得出了积极全面禁烟的方案。道光皇帝很满意，他说，“因思海贩窑口，实为祸首罪魁，倘非以律从严，概置重典，不足以防偷漏而塞来源。至吸食之弊一日不断，则兴贩之来一日不绝，亦不得亦稍从宽宥。今定以死罪，立限严惩，此外种种流弊，尤应随时随地实力稽查，历久不懈。庶几根株净尽，力挽浇风。”从此，大规模的禁烟运动在全国范围内迅速展开。有个英国鸦片贩子目睹当时的形势，不禁发出惊呼：“鸦片贸易的末日似乎是到了！”