春秋时期，齐桓公死后，齐国霸业衰落。南楚、北晋都趁机向中原扩展，利益发生了直接冲突。楚与靠近晋国的曹、卫结盟，以宋背楚从晋为由出兵宋国。晋国以应宋求援为名，出师中原，力图“取威定霸”。公元前632年，两国在城濮发生了第一次战略性决战。
晋文公认为楚联军势大，晋军又孤军作战，劳师远征，于晋不利，便采纳大夫狐偃的建议，决定进攻兵力薄弱的曹、卫迫使楚军北上救援以解宋围。同时，晋文公运用策略，加深齐、秦与楚的矛盾，促使齐、秦参战，形成晋、齐、秦联合攻楚的局面。随后晋文公又用元帅先轸计谋，私许曹、卫复国，使其背楚从晋，并扣留楚使宛春，激怒楚国主将子玉。子玉中计忿而北上欲与晋决一死战。而这时晋文公却履行流亡楚时曾许下“退避三舍”的诺言，主动后撤了90里，博得了民众的同情。最重要的是诱使楚军尾追，并与齐、秦、宋军在卫地的河水今黄河冲积地的开阔地带会合，形成了晋方四国联军。而子玉见晋军后退果真以为是畏楚而退，便长驱直入。次日晨，两军相对列阵，相峙于城濮。战斗开始，晋中军副帅胥臣看到楚国联军兵马众多，来势凶猛，便叫士兵做了许多假虎皮蒙在战马的身上，以“猛虎队”猛冲楚联国中相对较弱的右翼陈国、蔡国。两国之师看到一只只大“老虎”扑过来，吓得纷纷溃逃，很快失去抵抗。接着，晋上军主将狐毛在其战车上竖起两旗稍退，佯作主将后撤。下军主将栾枝亦命士兵以战车拖曳树枝扬尘佯装败退。求胜心切的子玉又中一计，下令全军出击，被晋中军的精锐部队拦腰截杀。与此同时，楚左军在攻击晋上军时，侧翼暴露，先轸以中军公卒对楚左军实施侧击；狐毛率上军进行反击。在晋军夹击下，楚左军亦大败。子玉见左、右两军均已溃散，急令中军停止进击，率残部退回楚国，不久引咎自杀。晋军移军向西，进入郑境，迫郑降服。战后晋文公被周天子册封为盟主，当上中原的霸主，从而奠定了晋称雄侯的霸业。
城濮之战丰富和发展了中国古代的战争理论，毛泽东在其军事著作中就多次提到了这场战争。而其所倡导的人民战争理论，很大程度上也应用了避强击弱、佯退诱敌等战略战术思想。
城濮古战场，大致位于今河南濮阳和山东鄄城交界地的临濮集。交战之时属卫国，位于其首都濮阳西南，北靠濮水，南临济水。当时黄河从濮阳北流过，后黄河改道，夺占濮水水道，临濮集就成了黄河边上一座战略要冲。这一带历来属中原要冲，是兵家必争之地。战国前期齐国曾在此不远处的马陵大败魏军，魏国大将庞涓被孙膑用计包围而击杀，孙膑也从此“名显天下，世传其兵法”。从根本上动摇唐朝统治根基的王仙芝、黄巢起义又是从这一带点起星星之火后燎原的。北宋辽军兵抵澶州（今濮阳）宋真宗御驾亲征，在澶州城下打了胜仗。但真宗苟安，与辽订立和约，由宋每年输辽岁币十万两、绢二十万匹。史称“澶渊之盟”。1947年6月我晋冀鲁豫野战军在刘、邓指挥下突破黄河天险，趁势发动鲁西南战役，又从这儿揭开了解放战争战略进攻的序幕。陈东 王妍