1926年年底，蒋介石作为北伐军的总司令，率领10万部队开始了中国历史上又一次北伐。当时很多人都没有把蒋介石当回事，因为北方各派的军队加在一起有90多万。蒋介石的10万军队根本不可能创造什么神话，但神话偏偏出现了。在半年的时间之后，蒋介石先后击败了吴佩孚和孙传芳，从两个方向饮马长江。随后各路北伐军对张作霖发起了围攻，张作霖最终放弃了华北地区。那么仅仅拥有10万部队的蒋介石，究竟是如何击败北方的各路军阀的呢?
一、北方军阀并非铁板一块，他们一直在相互内斗
当时北伐主要的军阀有张作霖、吴佩孚、孙传芳、张宗昌四个人，其中张作霖的实力最强，拥有将近40万军队。吴佩孚和孙传芳各有20余万军队，即便是张宗昌的部队也在10万上下。从整体来看，他们那一个都不输给蒋介石。但是帐不是这么算的，他们并没有把主要兵力用来对付蒋介石。冯玉祥是吴佩孚的死敌，当年如果不是冯玉祥的叛变，吴佩孚根本不会败给张作霖。虽然后来吴佩孚得以卷土重来，但势力已经大不如前。吴佩孚对冯玉祥恨之入骨，他把主要兵力用于围堵西北地区的冯玉祥，真正在南边都有蒋介石的部队还不到三分之一。吴佩孚有自己的难处，而孙传芳也和他差不多。孙传芳本来是吴佩孚的部下，他属于脱离了吴佩孚，自己自立门户。
在孙传芳看来，他首先要防止吴佩孚再次控制江南地区。他一部分兵力要防御两湖地区的吴佩孚，此外他还有别的对手。孙传芳应该是所有的军阀中最忙的，他和山东的军阀张宗昌又是死对头。他还要抽出一部分兵力在江苏北部抵御张宗昌，最后的兵力才是留给蒋介石的。北方的张宗昌是张作霖的盟友，他们属于一荣俱荣一损俱损的关系。但无论是张作霖还是张宗昌都认为蒋介石不可能对自己造成然和威胁，因为蒋介石首先要击败吴佩孚和孙传芳。在二张看来，这是不可能完成的任务。因此他们没有援助吴佩孚或者孙传芳，再者说，他们也不可能援助吴佩孚、孙传芳。北方的四个军阀之间是互不信任的，这给了蒋介石机会。
二、蒋介石的北伐军不断壮大，阎锡山和冯玉祥先后加入
但现实情况超出了二张的预料，蒋介石异军突起，他创造了神话。在半年之内，北伐军从广州打到了武汉和南京，蒋介石开始饮马长江。在北上的过程中，蒋介石的军队人数不断增加。到了武汉、南京被占领时，蒋介石部队的人数也接近40万。到了这个时候，吴佩孚和孙传芳的失败已经无可挽回。蒋介石的大军突然出现在二战的面前，这是他们始料未及的。从实力上看，蒋介石此时的兵力与张作霖相当，但是他的军队组成部分很复杂。按照当时的情况，蒋介石还没有能力击败张作霖。再加上张作霖还有一个队友张宗昌，他们仍占据优势。不过凡事总怕意外，蒋介石的队友马上就出现了，而且一口气来了两个。
盘踞西北地区的冯玉祥本来属于被孤立的位置，现在蒋介石击败了吴佩孚和孙传芳，这对冯玉祥来说是一个好机会。冯玉祥认为自己和蒋介石联合足够打败张作霖，到时自己就可以控制中原地区。山西的土皇帝阎锡山也差不多是这个逻辑，他希望获得张作霖控制下的华北地区。在此之前，阎锡山一直不敢得罪张作霖。现在机会终于来了，阎锡山也开始联合蒋介石。蒋介石、冯玉祥、阎锡山三路军队的兵力超过100万，这是张作霖无论如何也抵御不了的。在山东战役中，盟友张宗昌的部队被北伐军一顿暴打。张作霖认为自己无力与北伐军交战，他打算把军队撤回东北，等待机会伺机而动。
三、黄埔军的战斗力是当时其他部队无法比拟的
除了以上的原因之外，最主要的原因还是北伐军的战斗力。自身没有实力，什么都是虚谈。北伐军的第一军基本上都是有黄埔军校学生组成的，这支部队要文化有文化、要思想有思想，这样的军队在当时是绝无仅有的。北方军阀的军官大多数都是文盲，战术指挥能力很低，只有极少数属于那种讲武学堂毕业生。而北伐军中的黄埔军官受过一整套的军事教育，在战术指挥能力比被那些北方军官强得多。很多人在北伐战争中还不怎么出彩，但是到了抗日战争时期都成了顶梁柱，如杜聿明等人。虽然吴佩孚和孙传芳没有把主力部队用来对付蒋介石，但请注意，蒋介石的部队只有10万人，而且是兵分三路进军。每一路军队都面临着优势兵力的敌人，以少胜多在北伐战争中，是一种常态化的情况。