1842年，鸦片战争失败，大清和英国签订了《南京条约》和《虎门条约》。道光把这两个条约看成万年合约，签了后长舒一口气，觉得以后英国人不会来找麻烦了，他可以继续天子的美梦了。
这两个条约确实换来了两国之间的十年和平。然而就在1854年，也就是《南京条约》签订十二年后，英国人又来找大清麻烦了，英国人表示要修约。
修约的意思就是修正条约，英国人觉得都十年过去了，大清应该可以接受自由贸易了吧?那么第一次条约签订的内容就显得不够了，比如通商口岸只开放了五个，广州，厦门，福州，宁波，上海，英国人希望这回修约能再开放几个，最好是全中国都开放，实在不行长江沿线各大城市或者各大沿海城市开放也可以。再比如，希望建立两国正式外交关系，比如两国互派公使驻扎在对方的首都，如果这一条也达不到，那就至少要争取英国政要和中国政府之间公文往来能畅通，因为以前英国人想给大清传递国书，根本找不到路子，大清皇帝也根本不接，下面各级官员也从来不理，就为这事英国人费了好多力气。
十二年后修约的规定本来在中英条约里是没有的，但在中美《望厦条约》和中法《黄埔条约》里都有规定。而中英《虎门条约》里又写了，英国有片面最惠国待遇，也就是别的国家谈成的条件，英国也可以享受。这么一来英国认为自己也有十二年修约的权利，于是又跑来找大清的麻烦了。英国人为了扩大贸易也是绞尽脑汁啊。
而这件事就是第二次鸦片战争的起点。实际上第二次鸦片战争和鸦片一点关系都没有，但因为它是鸦片战争后签订条约的延伸，所以称为第二次鸦片战争。
但是，英国人想得太美了。他们认为大清在挨打之后能有所醒悟，能按照国际规则来玩游戏，实际情况完全不是。大清还是像以前的老样子，一脸心高气傲的样子，仍然认为自己是天下共主，仍然把外国看做藩属国。所以英国人提出修约，大清根本不见。当时的皇帝已经是咸丰了，咸丰派了一个叫叶名琛的人当两广总督。咸丰对他最大的要求就是，你好好给我看门，让洋人呆在广州动不了，提什么要求都别答应，修约什么的更别提。
洋人提的最急切的一个要求是，希望能进京亲自见皇上，通过这种正式外交来讨论新的贸易条件，最好能派公使驻京。咸丰坚决不干，他绝对不能见洋人，这条底线死死守住，也不想答应洋人任何贸易请求。咸丰就派叶名琛到广东当守门员。叶名琛也是典型的铁石头。这么一来，洋人就悲剧了，他们被叶名琛和咸丰耍得团团转，头晕脑胀，最后什么都没谈成。这也就是导致了第二次战争的到来。
这里就出现了一个关键问题。为什么咸丰誓死不见洋人代表?难道他有社交恐惧症?
这就要说到大清的国情了。大清向来认为自己的天下之主，他的眼里没有什么国际、世界，大清是老大，其它国家都是藩国。既然是藩国，藩国见到大清皇上就必须磕头，这是没商量的事。所以在清朝的外交史上，只要是外国使者来中国见到皇上，没有不磕头的。磕头这件事已经不是一个动作那么简单了，它早已经成为一个皇帝权力的象征，早已经成为了一个皇权国家的统治基础。这就是大清的国情。
而且大清认为，你们有机会给我皇上磕头，那是你们的荣幸，我天朝亿万臣民，有多少想给皇上磕头啊，连机会都没有。然而，到了乾隆时代，有个国家来的使者就是不磕，这个国家就是英国。当时英国人派了第一支访华团来中国，这帮人闹了很久，83岁的乾隆才勉强同意那就不磕头吧，以西洋单膝下跪之礼也可以。但是到了嘉庆，英国又派了一支队伍来中国，嘉庆要求必须下跪，而且必须是三跪九叩，动作还要标准。英国人就是不干，最后还没见到皇上就被赶回去了。而到了道光、咸丰，一代不如一代，一个比一个昏庸，下跪这件事也越来越严格。
咸丰不愿接见外国公使就是这个原因。外国公使不愿意下跪，他们认为自己和大清是平等的，而且第一次的条约里也签了，各国与大清之间国体平等，没有高下之分，也就是说，见面不必跪拜了。但对于清朝皇帝来说，这是不可能的，因为三跪九叩那体现的可是浩荡的皇恩，是专制皇权的合法性，是必须要做的动作。
所以，对于外国人的其它要求，比如开放贸易口岸、协定关税、允许外国人居住内地、保护传教士、领事裁判权这些，咸丰都能容忍，但唯独公使驻京这一项，绝不接受。
更好玩的是，当时的吏部尚书周祖培还联合24名官员集体上奏，一把鼻涕一把泪地跟皇上陈述公使驻京的危害。一共有八条，很有娱乐效果。
1、外国人驻我们首都了，那咱们搞什么事他们不都知道了?我们这下不就公开透明了吗?不行!
2、洋人喜欢盖大楼，听说还有些高端科技，什么望远镜、显微镜，他们要是在京城盖了大楼，再拿个望远镜到处看看，咱们皇城里什么事不都被看见了吗?后宫那么多娘娘，不能让洋男人偷窥啊!
3、洋人驻京肯定要建大使馆，要建大使馆就要拆迁老百姓家，咱们怎么拆?老百姓都是刁民，你拆他们就反抗，麻烦太大啊。
4、京城大员出行都要封路，皇上出行更是要百姓回避，万民下跪。要是哪天咱们出门了，洋人在路上不回避也不下跪，成何体统?
5、他们在京城肯定也要传教，如果他们把京城人都洗脑了，华夏文明礼崩乐坏了怎么办?
6、洋人要是和京城百姓发生矛盾了怎么办?咱们支持谁?现在咱们自己内部的案子都查不过来啊。
7、京城各个城门咱们查得很严，要是洋人来了，他们包揽了商税，随意来往，咱们的门禁税收怎么办?
8、朝鲜、琉球这些国家，都把我们当老大，自认小弟，来进贡时候都乖乖的。现在洋人这么傲，头都不磕，万一被那些小弟看到怎么办?要是都学去了，咱们还怎么混?
这就是大清观念的真实写照。蒋廷黻先生说，大清不但不承认所谓的国际规则，在它眼里，简直没有国际的存在。所以大清认为自己的天下之主，要求所有人下跪。而正是因为咸丰绝不接受这一条，带领广大天朝官员对英国人上蒙下骗，英国人最后受不了了，决定出兵教训一下大清，这才有了后来的第二次鸦片战争。