公元1276年，元世祖忽必烈挥兵南下，攻陷南宋京城临安，逃离的宋宗室和一批文臣武将组成行朝，凭借庞大的水师，仍不屈的抗击元军，两年之后来到广东境内的崖门。与此同时，数万元军在张弘范和李恒的带领下，分水陆两路直指广东，至此上演了堪称中国历史上最大规模的一场海战------崖门海战。
公元1279年，在广东新会崖门，苟延残喘的南宋军队与横扫欧亚的蒙古军队进行了一场震古铄今的大海战——宋元崖门海战，交战的双方共投入20多万人，1600多艘战船，其中宋军十多万，大小船只一千多艘，元军七万，战船五百艘，仅从数字比较，宋军无疑占有巨大优势，但是没想到的是，在历时23天的海战结束后，南宋的十多万大军全军覆没，千多艘军船大多被烧毁或沉落水底。
在战役准备期间，宋军中有建议认为应该先占领海湾出口，保护向西方的撤退路线。张世杰为防止士兵逃亡，否决建议，并下令尽焚陆地上的宫殿、房屋、据点;又将下令千多艘宋军船只以“连环船”的办法用大绳索一字形连贯在海湾内，并且安排赵昺的“龙舟”放在军队中间。元军以小船载茅草和膏脂等易燃物品，乘风纵火冲向宋船。但宋船皆涂泥，并在每条船上横放一根长木，以抵御元军的火攻。元朝水师火攻不成，以水师封锁海湾，又以陆军断绝宋军汲水及砍柴的道路。宋军吃干粮十余日，饮海水之士兵呕泄。张世杰率苏刘义和方兴日大战元军，张弘范擒张世杰甥韩某，以其向张世杰三次招降不果。
祥兴二年(1279年)二月六日癸未，张弘范预备猛攻，元军中有建议先用火炮，弘范认为火炮打乱宋军的一字阵型，令其容易撤退。第二日早，张弘范将其军分成四份，宋军的东、南、北三面皆驻一军;弘范自领一军与宋军相去里余，并以奏乐为以总攻讯号。首先北军乘潮进攻宋军北边失败，李恒等顺潮而退。元军假装奏乐，宋军听后以为元军正在宴会，稍微松懈了。
正午时段，张弘范的水师于是正面进攻，接著用布遮蔽预先建成并埋下伏兵的船楼，以鸣金为进攻讯号。各伏兵负盾俯伏，在矢雨下驶近宋船。两边船舰接近，元军鸣金撤布交战，一时间连破七艘宋船。宋师大败，元军一路打到宋军中央。
二月初六傍晚，寒风凛凛，风雨交加，丞相陆秀夫见大势已去，先令妻儿投海，然后把金印、玉玺拴在8岁幼帝赵昺身上，背着他投海自尽，后宫诸臣也纷纷蹈海。事件很快就传到还在抵抗的宋军将士耳边，不少有气节的将士也无心恋战，纷纷凿沉战船，与宋帝昺一同殉国。据《宋史》记载，海战之后，海面浮尸十余万，海面被鲜血染红和尸体铺面整个海面，场面何其悲壮。
此时，张世杰早见大势已去，抽调精兵，并已经预先和苏刘义带领余部十余只船舰斩断大索突围而去。希望奉杨太后的名义再找宋朝赵氏后人为主，再图后举;但杨太后在听闻宋帝昺的死讯在后亦赴海自杀，张世杰将其葬在海边。不久张世杰在大风雨中不幸溺卒于平章山下。
崖门海战是中国古代最大的一次海战，其参战兵力、舰船和伤亡人数之多，在我国古代海战史上都是空前绝后。此战之后，中国在历史上第一次完全沦陷于外族。崖山之战也是中国历史的重要的转折点。崖门海战宣告了南宋王朝的彻底覆灭，持续319年的大宋王朝也划上了历史的句号。但是也向世人昭示了一个民族宁折不弯，宁死不屈的英雄气概。南宋虽然灭亡，但是面对外族入侵和压迫，拼死抵抗，争取民族生存和尊严的崖山精神永远鼓舞后人。