蒙古帝国自成吉思汗去世后，其继承制度虽设有忽里勒台大会来推举新汗，实质上却长期受制于成吉思汗儿孙之间的家族斗争。
贵由即位，掀起家族权力暗潮
1246年，在窝阔台皇后乃马真和宗王的支持下，窝阔台之子贵由正式继位为大汗。这次忽里勒台大会是在窝阔台家族掌控下召开的。
贵由即位后，开始试图削弱对手势力，特别是术赤家族的金帐汗国。他曾命令将拔都召回会审，其背后意图明显是铲除潜在的竞争对手。这种针对长支宗王的行为，令整个宗王系统产生恐慌与不满。贵由猝死，帝国权力真空
正当贵由率军西征、意图巩固权威时，却在途中突然病逝，年仅42岁。贵由去世时并未正式指定继承人，这使得大汗之位再次陷入混乱。窝阔台皇后斡兀立海迷失试图继续摄政，并扶持贵由之子继续登基，但实际上其支持基础远不如先前。
在这种情况下，蒙古帝国再次面临一次政治核心权力的悬而未决。众多宗王对窝阔台系的不满逐渐公开化，尤其是西部的术赤家族与中部的拖雷家族，开始运作新的继承者人选。
术赤家族的领袖拔都，是成吉思汗长子术赤之子，长期对窝阔台后代独占大汗之位心存不满。贵由之死后，他迅速行动，联络宗王并在中亚草原召集一次由其主导的忽里勒台大会。此次大会不同于贵由的即位大会，它更多体现了“长支”宗王的自主性。
拔都并不打算亲自争夺汗位，而是转而支持拖雷之子蒙哥。这个决策一方面可以争取拖雷家族的支持，另一方面也可以在帝国政治版图上制造牵制窝阔台家族的平衡点。此举得到了拖雷遗孀唆鲁禾帖尼的高度响应。
唆鲁禾帖尼展现出卓越的政治才能，她命长子蒙哥前往与拔都会晤，并利用自己的地位调动一批宗王支持。她的声望、宽厚以及信仰的正统性，为蒙哥赢得大量宗王的好感。
在1251年，由拔都和唆鲁禾帖尼支持的忽里勒台大会于蒙古斡难河举行，蒙哥在大多数宗王支持下被正式拥立为大汗。这一结果震动整个帝国，尤其是窝阔台家族。该家族宗王视之为政变，拒绝承认其合法性。
窝阔台家族与贵由皇后斡兀立海迷失试图组织反击，但很快被镇压。唆鲁禾帖尼采取断然措施，命令处死反抗者，包括贵由的遗孀在内。大量窝阔台家族成员被处以死刑或流放，帝国迎来一次大规模的权力洗牌。
征战与裂变中的蒙哥帝国
蒙哥汗在位虽仅八年，但其政策和军事活动对蒙古帝国的发展轨迹产生深远影响。他不但推动帝国南征西讨，继续扩张版图，同时也在治理方式上试图推进中央集权改革。然而，正是这场改革引发了新的宗王不满，埋下帝国进一步分裂的根源。
1253年，蒙哥命弟弟忽必烈率军征讨位于今中国西南的大理国。这场战争不仅迅速取得胜利，更成为忽必烈“汉化治理”的试验场。他在云南建立以儒家官僚体系为核心的管理制度，引入汉人士大夫如姚枢、刘秉忠等，逐步展现出与传统游牧统治不同的路径。
忽必烈的这一做法在蒙古贵族中引起争议，尤其受到保守派如乃颜、察罕等人反对，蒙哥本人却对此支持，甚至鼓励忽必烈对南宋采取同样策略。帝国治理正处于一次转型的边缘。
旭烈兀是蒙哥的另一位弟弟，被派往中东展开大规模军事行动。他在1255年率军西征，最终攻陷波斯、伊朗高原，并于1258年攻占巴格达，灭亡阿拔斯王朝，摧毁伊斯兰世界的宗教与政治中心。这一行动导致东西方文明剧烈碰撞，也使蒙古帝国势力触达地中海东岸。
旭烈兀随后建立“伊儿汗国”，以波斯为基地自成体系。这种半独立政权的出现，虽然名义上臣服于大汗，但实际上削弱了中央集权，也预示帝国碎片化的趋势。
随着南征节奏加快，蒙哥命令忽必烈全力攻打南宋，并将四川、湖北、陕西一线纳入控制。忽必烈在战事之外，仍推行汉制，主张安民、重农、立法。此举再次与传统蒙古贵族的利益发生冲突。许多宗王批评他“与汉人同化”，违背成吉思汗的军事传统。
战争进行到高原湿热地带时，蒙古军队水土不服、疾病流行，蒙哥本人也染病于钓鱼城下。1259年蒙哥病逝军中，终年50岁。他的突然去世，不仅令南征计划中断，更将整个帝国再次推入继承危机。
蒙哥并未立下明确继承人，这使帝国再次陷入混乱。其弟忽必烈和阿里不哥先后于不同地区自立为大汗，蒙古帝国继而分裂为两个对立政权。这场分裂不仅削弱了中央权威，也为日后长达数十年的分裂埋下伏笔。
将揭示这场“兄弟之战”如何点燃全面分裂火焰，以及窝阔台家族如何卷土重来，挑动帝国走向四分五裂的宿命。
阿里不哥与忽必烈之争——兄弟内战撕裂帝国
蒙哥汗的猝然病逝使得蒙古帝国陷入继承真空之中。他的两位弟弟忽必烈与阿里不哥几乎在同一时间分别自立为大汗，由此引发了一场波及全帝国的内战，这场战争成为蒙古帝国由统一走向分裂的转折点。
1260年春，正在钓鱼城前线的忽必烈得知蒙哥去世后，立刻停止攻宋，北还开平。他在其幕僚的支持下，于五月召开忽里勒台，自称大汗。此举虽有一定合法性，但却未获全体宗王承认，尤其是阿里不哥及部分中原以西的宗王反对。
阿里不哥在蒙古草原举行另一场忽里勒台大会，自称为“合法继承人”，获得大多数东部贵族和窝阔台系残余势力支持。他控制了漠北草原及大蒙古国的原核心区域，而忽必烈则掌握中原、西北及南征战场。
忽必烈与阿里不哥之间的对峙迅速升级为军事冲突。忽必烈以中原地区的财力、兵力为后盾，组织大规模战争动员。他继续与南宋保持一定战线牵制，以避免后方腹背受敌。阿里不哥则联合窝阔台家族残余势力，如察合台汗国的部分王公和西部的海都，企图重建旧日窝阔台家族的地位。
帝国宗王纷纷“选边站”，东部贵族多倾向阿里不哥，西部则因旭烈兀建立伊儿汗国而相对中立。忽必烈利用其掌握的中原粮草和政权基础，逐渐在军事上取得优势。
分裂中的蒙古帝国与窝阔台家族的最后反扑
阿里不哥的失败并未终结蒙古帝国的内部纷争。窝阔台家族虽在蒙哥汗登基后元气大伤，但在海都的领导下，再度兴起，掀起持续数十年的反抗浪潮。他们试图重新夺回帝国的核心地位，而忽必烈也因建立元朝，逐步偏离蒙古传统，导致帝国彻底分崩离析。
窝阔台汗的孙子海都原为宗王之一，在阿里不哥失败后仍盘踞西域。忽必烈试图册封海都为察合台汗国西部的领主，以示安抚。但海都拒绝接受，并声称忽必烈的汉化统治不再具备蒙古大汗的正统性。
海都联合察合台汗八剌与钦察汗忙哥帖木儿等反忽必烈力量，于1270年前后在中亚、天山以西建立实际控制区域。与此同时，旭烈兀建立的伊儿汗国虽对忽必烈名义上称臣，但实际上保持相当独立性。
塔拉斯河会盟，正式分裂
1269年，海都与其他反元势力在塔拉斯河召开会盟，公然否定忽必烈为大汗的合法地位，提出“复兴大蒙古国正统”，企图以窝阔台家族为核心重建帝国。
这次会盟意味着蒙古帝国已由一个名义统一的大汗国，正式转化为若干自立政权：元朝、伊儿汗国、察合台汗国、钦察汗国，和海都主导的“窝阔台残余政权”。这五大汗国间虽有宗族渊源，但实际关系已等同于互不统属的独立国家。
他的失败标志着窝阔台家族重掌帝国核心的梦想彻底破灭。这支曾统治帝国的贵族最终成为历史的余晖，被拖雷家族的中央化统治全面取代。