1851年，洪秀全在广西金田村发动起义，宣告建立太平天国，起义军被称作太平军。尽管起初太平天国势如破竹，然而仅十四年后，在1864年，随着南京陷落，太平天国最终宣告灭亡。
忠王李秀成是太平天国的重要将领，在被清军俘虏后，他对太平天国的失败作了深刻的剖析，写下了《天国十误》。其中，最为严重的错误被归结为北伐的孤军深入以及“天京之乱”。
1853年，太平军攻占南京，将其改名为天京，并以此作为新的都城。这个决策的背后，实际上受到了一名无名水手的启发。
随着清朝的政治腐败和社会的不公，贫富差距日益加剧，民众的愤怒情绪愈发强烈。鸦片战争的失败让清朝被迫开放国门，内外交困，民间的农民起义频发。然而，由于缺乏统一的领导和较差的纪律性，很多起义都被清政府迅速镇压。
洪秀全出生在广东花县福源水村，少年时曾勤奋学习，在私塾里深入研读经典。然而，尽管他多次参加科举考试，结果始终未能及第，这给了他沉重的打击。一次严重的疾病发作期间，他梦见自己来到一座宏伟的宫殿，见到了一位金须黑衣的老人，这位老人告诉他：“奉上天旨意，来斩妖除魔。”
从此，洪秀全的生活发生了翻天覆地的变化，他不再相信传统的儒家思想，放弃了科举的仕途梦想，开始创立“拜上帝教”，并宣称自己是上帝的儿子，耶稣的弟弟，是天命下凡，来救赎百姓。
洪秀全的这一思想广泛传播，赢得了很多人的支持和信仰，随之而来的是成千上万的人加入拜上帝教，迅速汇聚起庞大的力量。
随着与清政府的矛盾激化，洪秀全于1851年发动了农民起义，自封为天王，创立了太平天国，定国号为“太平天国”。
在起义初期，洪秀全发布了简明的军纪五条，要求严明纪律，这对增强太平军的团结和战斗力起到了关键作用。
因此，太平军的起义迅速扩展，像一股猛流席卷广西，并一路北上，意图攻占湖北省会武昌。
1852年12月，东王杨秀清带领太平军进攻鹦鹉洲，并使用炸药炸开城墙，迅速攻入城中。守城的清兵四散逃窜，太平军在战斗中取得了决定性胜利。随即，城中的百余名清朝官员被擒拿并斩杀。
在占领武昌后，太平军面临两种选择。一是顺流而下沿长江进攻金陵，金陵自古为帝王之州，地势险要，经济发达，易守难攻，定都于此可为稳妥之选。二是分兵守住武昌，继续向北进攻河南开封，再进一步攻占北京，从而彻底摧毁清朝政权。
随着太平军内部意见的分歧，洪秀全深信北伐能成功，力图一举攻占北京，这一计划得到了一部分将领的支持。
就在这时，一名无名水手出现在杨秀清的战船上，他大声向东王建议：“启禀东王，河南水小，粮难供给，如果被围困，将无法脱困。而江南依靠长江之势，金陵城深池高，民富足余，易守难攻，实为理想的都城。”
尽管此言并无远见，但杨秀清认为这有其道理，深怕若北伐失败，前功尽弃，因此，他最终决定放弃进攻河南，选择进军金陵。
在此时，太平天国的实际领导人是杨秀清。虽然洪秀全名义上是天王，实则权力完全由杨秀清把握。杨秀清通过假托天父附身，传达天命，赢得了洪秀全的尊敬与信任，得以指挥太平军。
正是这个无名老水手的一句话，最终促使杨秀清做出定都南京的决定，而这一决定，成为太平天国最终覆灭的导火索。
1853年，太平军顺江而下，攻陷南京，并定都于此，改名为“天京”。定都后，太平天国发布了《天朝田亩制度》，构建了一套看似完善的政权体系。然而，这套制度并没有考虑到实际经济基础，无法维持太平天国的长久统治。
在天京的安逸环境中，太平军的将领们逐渐迷失了斗志。洪秀全开始过上享乐的生活，往日的革命精神消失殆尽。他亲自主持建设天王府，铺设奢华的装饰，招揽美女，过上了与百姓困苦生活截然不同的奢华日子。此后，直到他去世的11年里，洪秀全再未亲自参与战斗。
与此同时，太平天国的其他领导层也沉浸在享乐中。杨秀清虽然继续掌握政权，但他也未能摆脱享乐的诱惑。虽然建都南京是太平天国的一个巅峰，但随之而来的却是太平军战斗力的逐步下降，开始走向衰退。
太平军攻占南京后，洪秀全决意北伐，准备攻占幽燕。然而，杨秀清认为以太平军几千人之力，可以轻易摧毁清军的防线，便决定分兵北伐、西征和守卫江南。
洪秀全和杨秀清决定派遣三分之一的兵力北伐，领导北伐的将领是李开芳和林凤祥，他们都是太平军中有着极高威望的重臣。北伐之初，太平军屡战屡胜，战报频传，然而由于战略过于急功近利，洪秀全开始指挥失当，轻率地决策。
不久，北伐军在粮草匮乏的情况下，展开了艰难的战斗。林凤祥向天京请求增援，但杨秀清未能及时回应。太平军只能通过攻占富裕城市来获得补给。北伐军经过一系列错误决策，最终在怀庆一战中陷入困境，未能攻破清军防线。
战局愈发严峻，太平军的北伐之路也因后勤保障问题逐渐失去了优势。
