1901年11月7日，晚清重臣李鸿章在北京贤良寺去世，享年79岁，留给人们无限的遗憾。在他生命的最后一刻，李鸿章给慈禧太后和光绪皇帝上呈了一份最后的奏折，回顾了一生的奋斗与苦难。他在奏折中写道：
“臣当初得知帝恩，最为深厚，心中常忧时局危急，然而却不敢轻言衰病。希望能再延续些时日，亲眼见证国家的复兴。带着未竟的志愿而终老，未能闭眼安详，心头颇多不甘。如今京城重归故土，皇帝未归，和议刚达成，东事依然棘手，根本大计，仍需警觉。深知，困厄之中，兴国之道才可见；不断思索国家的危难，始能启发治国之道。反复诵读诏令，实施新政，力图自强。庆亲王等人，皆是我曾共事多年的同袍，必定在日后的困难中同心协力，为国效力。至于我自己，虽然早逝，但无怨无悔。至于子孙，永得国恩，愿他们秉承忠诚，守身修学，回报国家。我的时日已近，难再见圣明之颜，万分依依不舍。”
常言道，人临终时言辞最为诚恳。李鸿章去世后，慈禧太后特赐他莫大的荣誉，追赠谥号文忠，封为太傅，并晋封为一等侯，甚至要求为他在其担任官职并立下功劳的地方立专祠，永远祭奠他。
然而，历经百年，关于李鸿章的评价却一直备受争议，尤其是负面评价居多，然而也有对他赞誉的人，如梁启超就曾评价李鸿章：“李鸿章必定是中国历史上不可忽视的重要人物，也必定是十九世纪世界历史上的人物。”
李鸿章的财富堪称惊人，几乎可以与国君相抗衡，且为人所知，他也并非例外，像其他封建权贵一样拥有多位妻妾。在他的生命中，他先后娶了四位妻妾，分别是原配周氏、继室赵氏、侧室莫氏以及小妾冬梅。而其中，冬梅的故事尤为特别。照片中的冬梅拍摄于1864年，那时她刚满16岁，身姿修长，容貌端庄，樱桃小口，显得格外迷人。她身穿华丽的服饰，举止得体，光彩照人，仿佛是当代的明星。
在李鸿章的四位妻妾中，赵小莲的背景最为显赫。赵小莲来自安徽太湖的名门望族，而冬梅则是赵小莲的陪嫁丫鬟。虽然关于冬梅的生平资料并不多，但已知她来自浙江一个官员家庭，因家道中落，成为赵小莲的丫鬟。凭借她细心的性格和高超的情商，冬梅很快赢得了赵小莲的信任，最终成为了她的贴身丫鬟。
赵小莲的家世显赫，她的祖父赵文楷是嘉庆年间的状元，父亲赵畇则是道光年间的进士，且在北京为官时曾与李鸿章在翰林院有过交往。李鸿章与赵畇之间因同是安徽人且同为朝臣，逐渐结下了深厚的友谊。赵小莲因为家世背景优越，自幼接受了良好的教育，虽受封建礼教影响，但她对婚姻也有自己独特的见解。
与赵小莲相对，李鸿章与原配周氏的感情甚好。虽然周氏只为李鸿章生下了两个女儿，但两人始终和谐美满。举个例子，1861年，李鸿章在江西出差时，十分思念自己的女儿，特地写了一首诗：
“半生失计从军易，四海为家行路难。唯有娇痴小儿女，几时望月泪能干。阿爷他日卸戎装，围坐灯前问字忙。天使诗人卧泉石，端教道韫胜才邮。”
然而，李鸿章的妻子周氏在第二年病逝，李鸿章感到非常痛苦，一度决定不再娶妻，而是将所有精力投入到公务中。然而，家族的传宗接代压力让他最终做出了再婚的决定。
1864年1月，李鸿章娶了赵小莲为妻，而冬梅作为赵小莲的陪嫁丫鬟，也随之进入李鸿章的生活。赵小莲履行了她为李鸿章传宗接代的使命，生育了三个儿子和一个女儿。与此同时，冬梅很快赢得了李鸿章的宠爱，陪伴在他左右，细心照顾他的生活。李鸿章的仕途也因此更加顺利，历任江苏巡抚、湖广总督、直隶总督等职务，还兼任北洋通商大臣。
不幸的是，冬梅年纪轻轻便去世了，并未为李鸿章留下任何子嗣。值得一提的是，李鸿章为纪念冬梅的去世，特地作了一首诗——《追悼侍姬冬梅八首（其四）》：“莲房坠粉梦京华，戎马飘零何处家。无那江城传一纸，隔年又唱落梅花。”
冬梅的去世使得她的名字几乎消失在历史的长河中，李家族谱里并没有记录她的详细生平。而赵小莲在1892年去世，年仅53岁，李鸿章也为她作了诗悼念：“莲房粉坠梦京华，戎马飘零何处家？无那江城传一纸，隔江犹唱落梅花。”
自赵小莲去世后，李鸿章的事业逐渐走向低谷，因为他代表清廷签订了一系列不平等条约，遭到国人的强烈指责。李鸿章去世后，他的遗体根据遗嘱被送回安徽合肥，与赵小莲合葬在一起。
