庄公十年春天，活跃在今山东地带的齐国向他的邻居鲁国发动了军事进攻。出兵理由很简单，当年齐桓公小白在与公子纠争夺权位的时候，鲁国曾经护送公子纠回国，仅这一点，小白很是不满。小白登上国位之后，经过大臣管仲的改革，依据便利的地理形势，发展渔盐经济，实现了国家的繁荣富庶。我们说春秋无义战，就是各国为了自己的利益，弱肉强食，适者生存，出兵理由只是借口。强大的齐国对弱小的鲁国早已垂涎三尺。齐桓公小白为了挣得尊严，同时也给自己的士兵们洗洗脑，灌输一下革命理念，就把多年前的小事拉了出来。之前，齐鲁两国也发生了不少的战争，鲁国胜少败多。所以在这一次进攻中，齐国军队显得趾高气扬，仿佛攻下鲁国如探囊取物。齐桓公小白队命令鲍叔牙为将帅统领三军，大举进攻鲁国。面对大军入境，鲁国的命运危在旦夕。
如何退敌，这让鲁国的臣民们焦头烂额。就在关键时刻，平民出身的曹刿挺身而出，主动向鲁庄公请愿。其实曹刿早已经胸有成竹，不过为了保存实力，见了鲁庄公，还是先问庄公如何退敌。鲁庄公是个比较实诚的国君，就把自己的想法一股脑的跑了出来，也可能是国家处在危亡关头，来不及兜着藏着了。曹刿针对庄公给出的平时花销注意节制，祭祀神灵不铺张浪费的答案均未被采纳，而唯独在司法方面尽量做到合情合理上，曹刿认为就这个就可以与齐国开战。其实我们可以想想，这个答案正是符合百姓的心声，在大战来临之际，庄公口头上做出了专制体制下的司法让步。只有这样，百姓才有参加战斗的动力和勇气，才肯为国君鞍前马后、誓死保国。曹刿是贫下中农，代表的是生活在社会底层广大人民，所以曹刿在认为可以一战的同时，主动要求随行督战。
曹刿果然是深藏不露，面对敌军的兵强马壮，劝庄公避开齐军锋芒，撤退到长勺这个易守难攻的地方。敌军将领鲍叔牙看到鲁国军队一撤再撤，认为鲁军不堪一击，率领军队长驱直入，向鲁军发动迅猛的进攻。庄公也是一个军事盲，认为打仗就得面对面的相互撕咬，不比耍弄心机手段，鉴于这一点，庄公还是条汉子。可是曹刿是个能手啊，面对齐军的大举进攻，力劝庄公攻守阵地，让弓弩手连续放箭，阻止齐军进攻。就这样，齐军还没有和鲁军面对面撕咬，第一波的敢死队就已经死伤大半。心高气傲的鲍叔牙，面对如此的耻辱岂能忍受?鲍叔牙继续发动进攻，就不信你鲁军不出兵作战。很不幸，他认为的事情应验了，鲁军继续坚守，第二波敢死队也献出他们宝贵而又年轻的生命。鲍叔牙恼羞成怒，一面咒骂鲁军缩头乌龟，一面埋怨自己的士兵没有出息。这时候的齐军在连连受挫之后，心里面的底气也松了一半，大不了再次进攻，装装样子，保护好自己，万事大吉。再次不幸的是，齐军发动第三次进攻时，鲁军竟然全军出动，势如猛虎。毫无防备之心的齐军这个时候也只能丢盔卸甲，狼狈逃窜。
庄公有生之年，与齐国战争几乎没有胜利过。见到胜利在望，内心激动地如翻滚的潮水，难以平复，于是急忙下令火速追赶。而一旁的曹刿却劝止了庄公的冲动，认为齐军败退恐有欺诈，于是登上战车前的扶手向远处望到齐军倒下的旗帜，再走出战车向下看看混乱的车辙，对鲁庄公说可以追赶了。然后，庄公下令，全军出动，给了齐国以沉重的打击，同时获得大量的军事物资，保卫了国家的政权，是历史上少有的以少胜多的战役。
这次战争让平民出身的曹刿一战成名，名声威震敌国，鲁庄公更是委以重任，再加上曹刿本身勇力惊人，鲁庄公便拜他为鲁将，统领三军。
这次战争也让不可一世的齐桓公在自己的家门前栽了一个跟头，心里面的愤怒啊，可想而知。不过，齐国家大业大，国运财力还是有的，一场战争还是输得起的。齐军在简单的修整后，吸取长勺之战的教训，也同时为了一洗前耻，在接下来的几年里，又对鲁国发动了三次大规模的战争。
这回鲁国可就没有那么幸运了，三次战争均以失败告终，鲁庄公恐惧了，为了保全国家命运，主动向齐桓公示好，割地求和。鲁庄公仍旧让曹刿担任将帅一职。看到对手的投降，齐桓公同意鲁庄公的请求，答应在柯这个地方与庄公相会结盟。
盟坛上，齐桓公盛气凌人，看着弱不禁风，颤颤巍巍的鲁庄公暗暗发笑，但为了自己的雄武大略，还是勉强同意接受这个小弟。两人歃血为盟，痛饮血酒，对天地发下誓言，从此两国相互友好，互不侵犯，共御外辱。但，两人心里面的真实情感，恐怕也只有他们自己知道了。如果，这件事到此结束，两国维持暂时的和平，那么历史也就可能记下曹刿的光辉事迹了。
正待两位君主互定条约之时，曹刿手拿匕首，疾步走到齐桓公小白的身后，把刀放到了齐桓公的脖子下面。在场所有的人都几乎惊呆了，就连鲁庄公也是瞠目结舌，他绝对想不到自己的部下竟会劫持大国君主。小白左右的侍卫面对此景也是吓傻了，不敢乱动，侍卫总管也没有教给他们如何应对这种突发状况啊，最关键的是，自己有生之年也没有见到这种状况啊。齐桓公这时倒也慌张，但不至于乱了阵脚，料定曹刿不敢有所作为。就问曹刿，你将要怎么办呢?总不能这样一直僵持下去，得找到解决的办法。
曹刿厉声斥道：齐国强大，鲁国弱小，倚强凌弱，确实不太仗义，应该把鲁国割给齐国的土地归还鲁国，方才罢休。
齐桓公小白是见过大世面人，心想就这点破事，还用得着劫持我，还以为是夺我政权呢!先答应再说，保全性命要紧。于是小白就答应鲁庄公归还原先属于鲁国的所有土地。
曹刿扔掉匕首，面不改色得走下盟坛，答复鲁庄公时表情依然如故。
这一下，可把齐桓公小白惹恼了。齐军攻打鲁国，是国与国之间的正常斗争，打得你鲁国割地求和，求和的仪式上竟然敢劫持我。决定立即毁约，发动军队，直夺鲁国国都。在小白身旁的齐相管仲制止了小白的冲动，认为大国不可贪图小利背信弃义。暗地里的意思是，君子报仇十年不晚。鲁国跑得了和尚，跑不了庙，总有一天，灭你全家。
于是鲁国重新获得了自己的土地。
在《史记·刺客列传》里，司马迁把曹刿列入刺客的队伍中，对于他的勇气给予了褒奖。但是，曹刿的这一举动是否得到褒奖，后人给与了不同的答复。
笔者认为，曹刿的这一行为与其他刺客诸如荆轲、聂政、专诸、豫让相比，确实不够光彩。自己身为鲁国的将军，三次大败，虽有客观原因，但作为一国之将，无论如何也难辞其咎。如果失败后，励精图治，吸取教训，一雪前耻，可以称得上是顶天立地的大英雄。wwW.uuQgs.com但作为战败国的将领，在求和的仪式上，竟然采取最卑劣的手段来劫持人质并作为要挟的砝码，无论如何在道义上实在是为刺客所不齿。
还有，史书上记载，曹刿其人好名贪利，在三次战败之后，鲁庄公仍然让他担任三军统帅，可能由于曹刿自己面子上挂不住，维护自己在长勺之战的声誉，而采取最偏激的手段。
也有可能，曹刿揣透了齐桓公的心思，想到欲称霸天下的齐桓公断然不会与一个匹夫同归于尽，一定会答应自己的要求。这样，曹刿的想法未免太过于鼠目寸光，齐国强大，国力雄厚，而小白正处于盛年，暴怒之下，难保率兵卷土重来。所以，曹刿这样幼稚的做法，是置国家于更深一层的危难，变相地给国家带来灾难的冒失行为。更可笑地是，身旁的鲁庄公竟然在曹刿劫持齐桓公的时候未置一词。显然，他是赞许这一行为的。不过话说到这里，劫持齐桓公难保是一场有预谋的军事安排。
所以，司马迁为曹刿列传，使他名扬后世，为后世缅怀，倒显得小题大做。曹刿的行为算不上顶天立地的刺客行动，与那些专业刺客惊天地泣鬼神的壮举相比，差的不是一个档次。