春秋初年，王室衰微，逐渐对诸侯失去了控制，导致了齐鲁两国也因各自的利益发生矛盾，关系日益复杂起来。刚登上齐国国主的齐桓公在巩固了自己的君主位置后，因为鲁国曾经支持过他的哥哥公子纠与其争夺皇位，便在公元前684年春向鲁国进兵，以报复鲁国一年以前支持公子纠复国的宿怨，企图一举征服鲁国，并向外扩张齐国的势力。
齐国派鲍叔牙率军讨伐鲁国，一路上势破如竹，一直打到了鲁国的长勺(莱芜北部莱城区苗山镇西杓山村一带)。鲁庄公不得不动员全国力量，积极准备迎战，以挽救鲁国于危难之中。消息迅速传开后，一名隐居于乡间的平民不忍心看到自己的国家被齐国军队蹂躏，便毛遂自荐求见鲁庄公，出谋划策，并参与战事。
这个人叫曹刿，有着过人的智慧。他虽然隐居于乡野之间，却深深地爱着自己的国家，他认为现在的当政者庸碌无能，未能远谋，不可与齐国相比，可现在齐国抢占鲁国的国土，他作为鲁国的子民，理应为鲁国献计献策。把齐国入侵者赶回齐国。当鲁庄公听说有人献策，大喜下，便立刻召见。
与鲁庄公见面时，曹刿没有丝毫的胆怯和自卑，心里一片平静似水，问道：“鲁国凭什么可以打败齐国。”
鲁庄公看见曹刿开门见山，也毫不保留地说：“衣食我从不霸占，都是分发给臣下与平民，大家都感激我，当然会支持我。”
曹刿不慌不忙地反驳说：“这些都是小恩小惠，只有与你亲近的那些人，才能得到。未能遍及民众，百姓是不可能为您去打仗的，就算去的话也不会用全力。”
鲁庄公又说：“我祭祀祖先与神灵们都是诚心诚意，一切都严格按照祭礼，不敢克扣、虚夸。该供奉什么，就供奉什么，该供奉多少就供奉多少。”
曹刿还是平静地说：“这些也只不过是小恩小信，神灵不会因此保佑你打胜仗的。因为齐国也会这样做。而且我听说，齐国比鲁国更加注重这些礼节。”
鲁庄公并不计较曹刿的过激言论，继续说：“对待民间的大小狱讼，虽然不能做到明察秋毫，但是必定准情度理地予以处理。”
曹刿高兴的说：“这才是尽了君主的责任.这才是国家立本的头等大事，您能为老百姓办好事，就具备了同齐国决一胜负的基本条件了，百姓们就会支持你，凭这一条就可和齐国一战。交战时我清求随同您奔赴战场，并助您一臂之力。”
几番问答后，鲁庄公觉得曹刿见解独特，是个难得的人才，允诺了他的这一请求，让他和自己同乘一车前往长勺。
齐鲁两军在长勺相遇后。齐国的鲍叔牙在乾时(地名)大战时打败过鲁军。因此都轻视鲁军，认为鲁军不堪一击，于是发起声势浩大的进攻。鲁庄公见齐军攻击鲁军阵地，就要擂鼓下达应战的命令，想一分高下。www.Uuqgs.comM曹刿劝阻说：如今齐兵气势高涨，我军这时出击正合敌人心愿，胜负难断，现在只有坚守战阵，以逸待劳，让弓箭兵放箭阻敌，有不听指挥随便行动者一律处死，以稳住阵势。
齐军没有战斗的对手，又冲不进鲁军阵地，反而受到鲁军弓弩猛射而无法前进，只得向后撤退。经过稍事休整后，又展开了第二次攻击，曹刿劝庄公仍然不要出击，继续固守阵地。齐军攻势虽猛，但仍攻不进阵内，士气不免疲惫，只能退回到原阵地。
由于这样冲锋两次后仍不见鲁军有丝毫行动，鲍叔牙便更加轻敌，他大声地对手下人说：“我看，鲁军怕是被我们吓破胆了，这次只要我们勇往直前，他们一定会落败而逃。”于是齐军进行了第三次进攻，这时，眼看齐军逼到鲁军阵前了，鲁国士兵早憋足了气，当兵的不为战争而死，反而躲在这里放冷箭，感觉受到了莫大的侮辱，便纷纷要求决战，为国捐躯。曹刿见战机来临，对鲁庄公说：“可以擂鼓进攻了。”庄公便亲自擂起战鼓，发出攻击命令。鲁军将士闻令，士气高昂，奋勇出击，争先恐后，锐不可挡，像猛虎下山般把齐军杀得七零八落，溃不成军，节节败退，终于鲁军获得了决定性的胜利。
点评：长勺之战的胜利，使鲁国一扫多年来的屈辱，使鲁庄公找回了自尊而扬眉吐气。从这场战争中，我们可以了解到鲁庄公是一个惠及众人、不肆浮夸、秉公执法的君王，不但不计较曹刿的过激言论，反而相当欣赏并以用之，此等国君，必赢得全国民众之心，这也是曹刿敢于大胆进言的先决条件。我们可以想想，倘若鲁庄公是一个刚愎自用的人，也就不会有鲁国长勺之战的胜利了。相反，鲍叔牙的傲气、轻敌，使他走上了战败之路，这也是情理之中的。在我们现在的生活中，不也是这样吗?很多人只是取得一点微乎其微的成就就以为自己了不起，可以独当一面，殊不知，他们的自大，往往会招致像拿鸡蛋与石头相碰一样的结果。