八万将士击溃百万之众，以少胜多、以一当十的威风总是让人愉悦，淝水之战也因而闻名于世。可怜英雄一世的秦王苻坚，就只剩下风声鹤唳、草木皆兵的慌张与胆怯了。这有些像文学作品中的主人公，或是影视剧里的男女主角，好就好的彻底，坏就坏的没边，颇具概念化和形象化。正如人的复杂内心，战场上短兵相接、兵戈相向的真实景象，也并不就是漫画中定格的画面，总是一副表情、一个动作。也就是说，传奇和真实总是有差距的。
诚然，淝水之战的著名，并不仅仅体现在东晋以少胜多、以弱胜强上。更重要的，它还对当时的政治格局产生了很大影响：一方面，它让东晋度过了一次亡国危机，得以延续半个世纪的安宁;另一方面，它也让刚刚趋于统一的北方，再次陷入列强纷争的境地，让强极一时的前秦帝国走向了败亡，成为五胡时期北方政治重新洗牌的催化剂。甚至还可以说，它将中国南北朝对峙的局面推迟了半个多世纪，意义着实不小。然而就战争本身而言，它并没有人们想象的那么夸张。
事实上，东晋对前秦的这次进攻，是完全没有取胜把握的。苻坚来攻，“都下震恐”，连大将军桓冲都发出“天下事已可知，吾其左衽矣”(《通鉴》)的慨叹。要说能够泰然处之的，也只有宰相谢安一人。前方战事吃紧，谢安却在做着“围棋赌别墅”的游戏，如此淡定的风范，也被世人传为美谈，“天下苍生望谢安”的至高美誉，更增添了他的传奇色彩。我不否认谢安的淡定，也很佩服他的这份淡定。然而当时情形，他除了淡定，还能怎样?就像等待上级检查工作的领导坐在里屋斗地主一样，他斗的不是地主，是紧张。谢安下棋，可以说是镇定，也可以说是让自己镇定的一种方式，更是内心博弈一种外在表现，其内心的焦虑别人是无法体会的。他别无选择，只能淡定，这样才能稳定军心，一个喜欢谈玄论经的潇洒宰相，总不能表现出火急火燎的样子。而当他听到战胜的消息后，大喜过望，以至于形体动作跟不上欢畅的节奏，“不觉屐齿之折”(《晋书》)，木屐都给磕断了。这或许才是他内心最真实的反映。
此战双方的力量对比，也并不就是1比10那么简单。一万人狠揍一个人，上手的也就是前面几个，打成什么样后面的人根本就看不见。也就是说，这场战场并没有全面铺开，真正一线作战的人并不多。苻坚的百万大军是怎么来的，咱们可以算一算：其弟苻融和冠军将军慕容垂，率领“步骑二十五万为前锋”，算是先头部队，苻坚亲率步兵六十余万，骑兵二十七万，总数超过了百万。然而这时问题就出现了，如此庞大的军队，从各个方向向前线汇拢，“前后千里，旗鼓相望”，威风倒是威风，却造成队伍过于冗长，以至于“坚至项城，凉州之兵始达咸阳”，苻坚到河南了，马上短兵相接，凉州的部队才刚开拔，还没走出关中。
其实真正投入一线与东晋作战的，也就是苻融和慕容垂的先遣部队，二十多万。而淝水败后，“诸军悉溃，惟慕容垂一军独全”(《晋书》)，可见这其中还有一大部分军队是游而不击的，这样真正作战的人数就更少。况且，当时的先遣部队又分布在了两个战场，卫将军梁成帅众五万“屯于洛涧(今安徽淮南市东淮河支流洛河)，栅淮以遏东兵”，被刘牢之的5000兵牵扯住。苻融则围攻寿阳。而后苻坚“留大军于项城，引轻骑八千，兼道就融于寿阳”(《通鉴》)，也就是说，当时苻坚的大部队仍在河南的项城。而东晋虽有8万人，主力却是北府兵，都是能征惯战的骁勇。加上东晋抱有死战之心，就像两个人打架，一方急了眼，另一方尽管身高力壮，也决然占不到什么便宜。并且东晋主场作战，占尽乐地利优势。所以，双方当时在兵力对比上，也并不是特别悬殊，谁胜谁败都很正常。
宰相王猛临终前留下遗言，劝苻坚“勿以晋为图”(《通鉴》)，不要轻易领兵南下，而苻坚没听，这也成为苻坚冒进的又一佐证。然而得出这种结论，也是建立在淝水失败的结果上，就像而今地震频发，那些所谓的地震专家，总是在地震之后做出迅速的惊人预测一样，是事后诸葛亮。在路卫兵看来，苻坚并没有不听王猛的话，王猛死是公元375年，苻坚出兵东晋是383年，期间相隔了8年，苻坚并没有南下攻晋，足见王猛的话苻坚还是听进去了。而8年的时间，足以发生任何不可想象的巨大变化。事实上，南北双方的军事实力也已悄然变化，向有利于北方的方向发展。更为关键的是，当时的前秦，“民户殷富，四方略定。东极沧海西并龟兹。南苞襄阳北尽沙漠”，从经济实力和军事实力上，都已经具备了统一的基础，而“唯建业一隅未能伏”(《高僧传》)，不能不说是个天大的遗憾。苻坚也多次表达过这种遗憾，比如在一次郊游时，苻坚就说，“自吾承业，垂三十载，四方略定，唯东南一隅，未沾王化”(《通鉴》)，没灭东晋已是他一块心病，连玩都玩不下去了，不打行吗!
不光是王猛，苻坚攻晋，朝中大多数人是反对的。理由大概分为这么几个：一是在双方实力上，东晋虽然稍弱，但在传统上属于中华正朔，并且“君臣辑睦，内外同心”，也不是四肢无力一推就倒，况且东晋还有谢安、桓冲等“江表伟人”，不占人和;二是，北方军队不适应南方湿热的环境，东晋还有长江天险作为天然屏障，不占地利;三是，前秦多年征战，“数战兵疲，民有畏敌之心”，需要休养;四是，流年不利，命犯太岁，不占天时，这个当然是迷信说法了，不过古人大多迷信，所以这个还算一个很重要的反驳依据。而慕容垂等人则说，“弱并于强，小并于大，此理势自然”，主张打。众说纷纭，各抒己见，讨论是永远不会出结果的，所以苻坚只有“内断于心”(《通鉴》)，自己来做决定了。
其实不管当时慕容垂出于何种居心，他说的话是有道理的。如果有十足的把握，苻坚也不会和群臣商量了不是?历史上有哪一场战争是必胜的?苻坚“强兵百万，资仗如山”，如果换成东晋，也早就北定中原了。就是没这份实力，东晋仍是屡次北伐，你可以打来，我为什么就不能打过去?苻坚“每思桓温之寇也，江东不可不灭”(《通鉴》)，那也是恨得牙根痒痒的。降服东晋，应该是苻坚人生的终极目标，这是一个帝王的气魄所在。东晋北伐，每每铩羽而归，但雄心可鉴，也是一种追求，是政治的活力，是一种希望所在。苻坚“锐意欲取江东，寝不能旦”，想得都睡不着觉了，如果还要畏首畏尾，我看这皇帝不当也罢。