众所周知，造纸术是我国古代四大发明之一。造纸术是中国古代最实用的发明，有了纸张知识可以记录，可以传播；有了纸张书法绘画艺术得到空前的发展；有了纸张让文化传承没有断层。如此伟大的发明，竟然是由一位东汉时期的宦官完成的。根据范晔编写的《后汉书》记载，东汉元兴元年，蔡伦奏请皇帝，他发明了用树皮、乱麻、布头、渔网等原材料造纸的方法。皇帝察看之后大喜，将蔡伦制造的纸张命名为“蔡侯纸”。此后的文献资料中都将元兴元年（公元105年）定义为发明造纸术的时间点。此后这个说法一直沿用到近现代。
到了20世纪30年代，考古学家在新疆罗布泊发掘了一座西汉古墓，在墓室中发现了残存的纸片。在历史上西汉早于东汉出现，西汉已经有了纸张，那又何来东汉蔡伦发明。无独有偶，20世纪50年代，西安灞桥附近的西汉古墓中再次发现了纸张，并且有近百张纸。20世纪70年代，甘肃居延遗址发现了两张西汉纸张。大量的考古证据表明，在西汉时期已经有了纸张。现有证据表明，至少在公元前120年前后，已经有了造纸技术。
历史将被改写，范晔的《后汉书》记载有误，这样的结论几乎已经可以得出。范晔的记载为何会出现错误？范晔是南北朝时期的史学家，主要生活在5世纪，距离蔡伦生活的年代已经有300年了。他编纂史书也要靠前人的资料，由此出现一些瑕疵也可以理解。前人记载有误，那还要从蔡伦这个人说起。蔡伦是个宦官，在历史中他是个很有争议的人。蔡伦聪明伶俐，入宫后参与到“宫斗”之中，他属于窦皇后派系，诬陷汉明帝宠妃宋贵人。汉明帝病故之后，汉和帝登基，他成为中常侍，负责传达诏书，管理朝廷文件等工作。蔡伦献纸的时间正好发生在汉和帝理政期间。对于这样一位专权的宦官，想要将别人的功绩占为己，是极有可能。
汉和帝病逝之后，汉安帝继位，安帝是上文提及的宋贵人嫡孙。蔡伦害死了皇帝的祖母，没有能够善终，他选择了喝毒药自杀。分析蔡伦的生平可以得到一种推测，沉迷于权势的宦官恐怕无心专注于发明。历史的真相如何，还有待进一步考古发现。如今关于造纸术统一的看法是，蔡伦总结整理了前人经验，将造纸技术简化普及，他不是一位原创发明家，他是在前人的基础上前进了一大步。
当然了，今天分析造纸术到底由谁发明，不仅仅是在寻求答案，而是在传达做学术研究的道理，大胆推测，小心求证，面对前人的资料也要分析，不能盲从。