匈奴曾经在西域的舞台上，风光了很长时间，在匈奴谢幕后，西域很长一段时间四分五裂，没有出现异常强势的汗国，一直到突厥崛起，才发生改变。突厥作为北方的游牧民族，一直生活在匈奴等大国的阴影之下，并无建树。在匈奴势力衰退后，曾经成为柔然国的附庸，专职为柔然提供铁器。
虽然突厥为柔然的附庸，但有了柔然这棵大树遮风挡雨，突厥得以默默积蓄自己的实力。在阿史那土门充当突厥首领时，利用为柔然提供铁器的便利，大肆通过商贸来壮大自己（铁器在西域是硬通货），突厥的实力得到了飞速提升。当时西域的铁勒部，趁柔然衰弱，准备趁机进攻，而被半路伏击的突厥所败，突厥在此战中缴获了大量俘虏，军事实力得到了很大提升。
兵强马壮的突厥，感觉自己的实力已经不在柔然之下，就像和柔然联姻。但是柔然认为突厥再强，也不过是自己的附庸，直接回绝了。恼羞成怒的阿史那土门，转而向西魏求亲，想联合西魏共同对付柔然，西魏的统治者同意了土门的请求，把长乐公主下嫁给了土门。有了西魏的支持，突厥把柔然赶下了历史舞台，自己建立了汗国。
因为当时中原南北朝对立，没有统一的强权国家，都想拉拢突厥作为外应，所以突厥在东边不光没有受到打击，还获得了不少好处（拉拢不能光靠嘴说，还要给好处）。而在西边，突厥和波斯联手，击溃了共同的敌人嚈哒，从此突厥在西域，没有了强有力的竞争对手，而且占据了东西往来的丝绸之路，还能自己打造铁器，实力空前强大。
但是游牧民族由于缺乏系统的管理系统，汗国实际上只是大的部落，各部落间缺乏协调，并具有很强的独立性。在实力壮大后，因为各自的诉求不同，竟然在阿史那土门尚在位时，就分成了东西两部。东部由阿史那土门统领，而西部则追随一个叫室点密的首领，东西二部名义上以东部为尊。
因为中原王朝暂时无力收复西域（内乱未平），而西边由于自然条件险峻，易守难攻。一时间突厥似乎没有了外顾之忧，于是开始膨胀开始内耗。土门去世后，东部突厥内部，开始为了汗位内斗不止，随后西部突厥看着东部内乱，就想取而代之，东西开始有了摩擦。而原来被突厥征服的各个部族，一看突厥内部开始自相争斗，也不打算一直被奴役，也开始蠢蠢欲动。
在突厥的汗国，自内部开始产生裂隙之时，中原随着隋朝的建立，开始统一。中原王朝有着深厚的历史传承和文化积淀，一经统一，就开始展现出惊人的发展速度。实力增强的隋朝，不再为突厥提供各种支持和便利，而且因为没有了内战，西部边境的防务开始增强（“修保障，峻长城”），隋朝对突厥内部开始了分化瓦解。突厥很快就发现了隋朝的异常，于是开始主动进攻隋朝，久攻不下之后，突厥内部开始了白热化的争斗。
随着突厥实力的衰退，隋朝开始主动进攻突厥，到隋炀帝时西征时，曾把突厥打的支离破碎，但是隋炀帝因为东征高丽，造成国本动荡，给了突厥喘息之机。直到唐玄宗携手回鹘，共破后突厥，突厥才真正从历史舞台上退出。值得一提的是，突厥木杆可汗在位时，曾通过逆和亲（和亲是中原王朝把公主外嫁），把女儿嫁给了周武帝宇文邕，并被宇文邕立为皇后，俗称阿史那皇后。