在古南皮城四周，有三十二座土台子，名叫草粮台。你别小看这土疙瘩，当年可是为曹操破南皮立下了大功劳呢!
官渡之战后，袁绍兵败南皮。曹操率十万大军乘胜追来，兵临城下，企图在这里一举灭掉袁氏。袁绍依仗着城池坚固，粮草充裕，固守不战。曹操远道而来，粮草不足，利在速战速决。可几番攻城，都被滚木礌石打退。
这样一直相持了十几天，城攻不下，曹军的粮草可成了大问题。夜风送寒，更鼓声声，曹操闷闷不乐，便带领着几员战将巡视各营。他来到城北射雉台，居高临下，不觉心生一计。回营后，立刻下令固守营寨，偃旗息鼓。
袁绍见曹兵受挫后不再攻城，非常高兴，嘉勉众将官道：“我今以逸待劳，城固粮足。曹操连连受挫，加上粮草短缺，不消几日，必将不战自退。你们只须努力守城便是。”
这天早晨，袁绍还在梦中，军校急报：“曹营一夜之间粮草堆积如山。”袁绍哪里肯信?帽子未及戴上，急忙登上城楼了望，果见曹营一座座蒙罩着苇席的大垛，分明是新运来的粮草。袁绍心中疑惑，便派了几个心腹化装出城，探听虚实。曹操料定袁绍必有此招，早已“如此这般”地吩咐下去，做了布置。
整整一天，袁绍如坐针毡。天黑后，探子回报：“启禀主公，小的已探明，据当地百姓说，那些粮草是曹操早年暗暗储存在当地地窖里的，如今搬了出来。”袁绍一听，拍案大怒：“你误听谣传，动摇军心，推出去斩了!”
又一个探子回来禀报，和前一个说得不差分毫，结果又被砍了脑袋。
虽说几个探子报的一样，袁绍还是将信将疑。为了弄清真假，第二天又派了大儿子袁谭出城打听。袁谭回来惶惶不安地说，他化装成曹军混进大营，亲眼看见，曹军从粮垛上背走一袋袋粮食。就连曹军的马，喂的也都是精草精料。
袁绍听了，长叹一声：“天败我也!”一下瘫坐在太师椅上。这时众将官纷纷禀报，曹军连连向城内发射信箭，惑我军心，军士们无心再战。袁绍见大势已去，决定弃南皮奔河间，再做打算。
怎样逃脱呢?袁绍用了个声东击西的“金蝉脱壳”计。这天半夜，他命袁谭从北门正面突围，待两军交锋后，自己率一队兵马，偷偷打开了西门。刚逃到城西太史河边，一声炮响，伏兵齐出，拦住去路。曹操在马上抚掌大笑道：“袁本初中我计矣!还不下马投降!”
袁绍心惊胆战，勒马问道：“此话怎讲?”曹操冷笑一声道：“我今说破，叫你死个明白。”于是便说出了实情……袁绍听了，悔恨不已，可是已经晚了。两军交战，直杀到天亮，血染太史河。这一仗，袁绍虽然逃脱，但大儿子袁谭却被乱军所杀。
曹操是怎样计破南皮的呢?原来，那天晚上他与几个战将巡营到城北射雉台上，猛然想起这射雉台是当年齐桓公北伐山戎时，为习弓射猎而修筑的。当时一员大将跺着脚说：“我军要有这样一座粮山就好了!”一句话提醒了曹操。是啊，兵不厌诈，我何不来个以假乱真!他深知袁绍多疑，决不会轻易上当，于是经过精心谋划，定下了造假粮台之计。这就是后人所说的“假粮台计破南皮城”的故事。