“千里莺啼绿映红，水村山郭酒旗风。南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中。”这是杜牧的一首诗。今天笔者讲给大家介绍杜牧诗最句中的“南朝四百八十寺”中一座寺庙的故事，这座寺庙据说隐藏着明成祖朱棣身世之谜，它就是南京大报恩寺。
南京大报恩寺的历史极其有悠久，其前身则是阿育王塔。提到阿育王塔，人们最先想到的就是这座塔肯定供奉了佛祖释迦摩尼的舍利子（注：2008年，考古人员从大报恩寺前身的长干寺地宫，出土了佛教界唯一一枚的释迦摩尼“佛顶真骨”）。经专家最新的考证结果，这座佛塔最早可能修建于东汉献帝的兴平年间（公元194至195年），是南京最古老的佛塔，也是中国最早的佛塔之一。
大报恩寺自从修建后，在之后的一千多年时间里，几经兴衰。明朝建立后，朱元璋曾花费黄金两万五千两，将其重建。但是史籍记载1408年，大报恩寺被认为放火焚毁。众所周知，朱棣是发动“靖难之役”夺了侄子朱允炆的皇位的，但是朱允炆又下落不明，这让朱棣心里纠结了一生。
永乐十年，朱棣开始重建大报恩寺，这是一座八角形塔。从开始到完成，共耗时近20年时间，一直到永乐皇帝死后三年才完成。其中琉璃宝塔是大报恩寺的核心建筑，它上下九层，通高三十三丈九尺四寸九分(78.2米)，以上等的琉璃瓷砖建造，门、窗装饰有上了各色釉彩的狮子、白象、飞羊；每层楼的瓷砖数目都相同，宝塔越高越细，瓷砖就越做越小；塔的檐角上悬挂着152个瓷制风铎，在风中叮叮当当地响着；塔顶本身，则包以金叶，在阳光下闪闪发亮。宝塔周边的美丽庭院里，栽植着郑和下西洋带回来的奇花异木。
明朝官方资料记载，大报恩寺是朱棣为纪念母亲马皇后，但史学界对朱棣的生母究竟是谁一直争论不休。目前关于朱棣的生母目前有很多说法：一、马皇后。朱棣曾说，“朕高皇后（即马皇后）第四子也。”；二、朱元璋的朝鲜碽妃李氏所生；三、元顺帝第三个妃子洪吉喇氏；四、蒙古女子。“明成祖非马后子也。其母翁氏，蒙古人，以其为元顺帝之妃，故隐其事。宫中别有庙，藏神主，世世祀之。”
据说大报恩寺重建后，它的大殿一直紧闭，任何人都不得入内。为什么呢？原因是大殿里供奉的根本不是马皇后画像，而是朱棣的亲生母亲画像。不过可惜的是，这座寺庙和琉璃宝塔最终在咸丰四年（1854年）被毁掉了，如今的大报恩寺是2010年在遗址上重建。