公元前684年，鲁国和齐国在长勺发生了一次战争，史称长勺之战。发生这次战争的原因还要追溯到两年之前。公元前686年，齐国的公孙无知杀死了 国君齐襄公，自立为君。这个齐襄公无道，他的两个弟弟预感齐国将会有乱，分别逃到他国，公子纠逃到了鲁国，公子小白逃到了莒国。第二年，齐国人杀死了公孙无知，准备另立新君。这时候，鲁庄公想送公子纠回国为齐君，但避难莒国的公子小白却先一步回到齐国继承了君位，这就是齐桓公。鲁庄公并不甘心，他亲率大军打算强送公子纠返国为君。齐桓公和辅佐他的鲍叔牙研究决定：以兵据之。双方大军在齐国的干时相遇，鲁国被齐国打败。齐国借着胜利向鲁国施加压力，逼迫鲁国杀死了公子纠。但是，齐桓公并没有解恨，他仍然对鲁国要护送公子纠对齐国兴兵耿耿于怀，于是在继位第二年率军攻打鲁国，进行报复。
齐桓公自恃强大，企图一举征服鲁国，从而震慑诸侯，向外扩张势力。战争就是在这种情况下发生的。左传是这样记载这件事的：
鲁庄公十年春天，齐国的军队攻打鲁国。鲁庄公准备迎战，曹刿请求进见。有的人劝他说：“那些吃肉的人会谋划的，你又何必参与其中呢!”曹刿说：“吃肉的人庸碌无能，不能够深谋远虑。”于是进宫拜见。
曹刿问庄公：“君主准备依靠什么来作战?”庄公说：“暖衣饱食，不敢独自享受，一定分给别人。”曹刿说：“小恩小惠不能分给所有人，百姓不会跟从的。”庄公说：“祭祀用的牛羊玉帛，不敢擅自超过规定，一定如实相告。”曹刿说：“这种小信用也不能使鬼神信服，鬼神也不会降福的。”庄公又说：“大大小小的案件，虽然不能完全洞察，但必定合情合理去办理。”曹刿回答说：“这是为百姓尽力，可以凭着这个一战。交战的时候，我请求跟从您去。”鲁庄公和曹刿同乘一辆战车，与齐国军队在长勺交战。
战斗打响了，鲁庄公准备击鼓，曹刿说：“还不行。”齐国人连续击鼓三次，第三次结束，曹刿说：“可以了。”齐军大败。庄公准备驱车追击，曹刿说：“还不行。”曹刿从车上下来，仔细查看了齐军的车辙，然后又登上车前横木远望，说：“行了。”于是鲁军追击齐军。
战斗胜利后，鲁庄公问战斗胜利的原因。曹刿回答说：“作战靠的是勇气。第一通鼓，士兵的勇气会很振奋;第二通鼓，勇气就会少一些;第三通鼓，勇气基本上就没有了。他们的勇气没有了，而我们的勇气正在振奋的时候，所以我们取得了胜利。不过，大国是难以捉摸的，恐怕他们有埋伏。我仔细地看了一下，他们的车辙已经乱了，远远地看到他们的旗子已经倒下，(这是真正的失败逃跑)，所以才追击他们”。
这次战争因为发生在长勺(今山地莱芜东北)地区，人们称之为“长勺之战”;又因为重点描写了曹刿对于战争进行的条件、军队士气的盛衰、军队败退真伪判断的论述，因此又被称之为《曹刿论战》。
毛泽东是伟大的军事家，他是怎样看待这次战争的呢?
一、给了它最高规格的“待遇”。
毛泽东是在《中国革命战争的战略问题》一书中引用这段文字的。发生在庄公十年的这场战争，该书做了全文引用，这在毛泽东的著作中是比较少见的。除了一些专门的解析、评述类文章，恐怕这种现象在其他人的文章中也是比较少见，所以说，这是一种最高规格的“待遇”。同时，他还把这次战争作为一个典范，楚汉成皋之战、新汉昆阳之战、袁曹官渡之战、吴魏赤壁之战、吴蜀夷陵之战、秦晋淝水之战都是符合这个典范的战例。
二、这是一种“战略退却”，是一种积极战略防御中的战略退却。
该文出现在上书的第五章《战略防御》的第三节当中，本节专门讲的是“战略退却”。积极的战略防御，是“为了保存军力，待机破敌，而采取的一个有计划的战略步骤”，是避免军事冒险主义的有效途径。在这里，他把战争的双方比作是两个放对的拳师，“聪明的拳师往往是退后一步，而蠢人则气势汹汹，劈头就使出全幅本领，结果却往往被退让者打倒。”紧接着，他拿《水浒传》中的林冲和洪教头做了注脚，说：“结果是退让的林冲看出洪教头的破绽，一脚踢翻了洪教头。”这就是说，有计划的战略退却是一种积极防御，避其锋芒，既不是冒险主义的“御敌于国门之外”，也不是失败主义的回避逃跑。它只是“退让一步”，然后抓住有利时机进行反攻。
在这次战争中，鲁庄公是没有“退却一步”这个打算的，齐人擂鼓，他也准备击鼓(公将鼓之)，结果让善于掌握“时机”的曹刿制止了。等到“彼竭我盈之时”，曹刿才建议鲁庄公击鼓攻击齐军。
在毛泽东看来，长勺之战“是一个不大的战役，却同时是说的战略防御原则”。
三、以弱胜强的典范
在毛泽东看来，这是一个典型的“以弱胜强”的“有名的战例”。书中写到：“当时的情况是弱国抵抗强国”。上述所列“有名的大战，都是双方强弱不同”。由于“双方强弱不同，弱者先让一步，后发制人，因而战胜”了强大的敌人。
实际情况正是这样，齐强鲁弱。齐国是姜子牙建立的国家，由于他采取了一系列发展经济和亲民政策，齐国很快就富强起来，周天子也授予他征伐之权。后来，齐桓公能够称霸诸侯，虽然说是由于管仲大力推行改革，但齐国的基础好也是一个必不可少的条件。一年前，齐桓公刚刚即位，屁股还没有坐稳，鲁国就想用军队强行护送公子纠回齐国为国君。在这种情况下，干时之战，齐国照样打败了鲁国。可以说，齐国军队根本就看不起鲁国军队。曹刿的“三而竭”理论，也是建立在这个基础之上的，那就是本来就弱，然后进一步示弱。www.uuqGs.com
这种以弱胜强的战例很多，长勺之战能够得到毛泽东的重视及给予高度的评价，的确有其独特之处。
四、红军时期的“十六字诀”和此战有相通之处。
红军时期有一个游击战争的“十六字诀”，这就是“敌进我退，敌驻我扰、敌疲我打、敌退我追”。毛泽东把曹刿的“三鼓论”看做是“十六字诀”当中的“敌疲我打”。他说：“鲁庄公起初不待齐军疲惫就要出战，后来被曹刿阻止了，采取了‘敌疲我打’的方针，打胜了齐军。”红军初期的军事原则就是这个“十六字诀”，它包举了反“围剿”的基本原则。红军时期从井冈山到中央苏区，就是毛泽东在领导指挥，这“十六字诀”也充分体现了毛泽东初期的游击战争基本思想，他能把“敌疲我打”和《曹刿论战》联系在一起，可见这篇文章对他的影响是多深。
长勺之战是一次不大的战役，《史记》当中没有记载这次战事。《中国革命战争的战略问题》是为了总结第二次国内战争而写的，是毛泽东重要的军事著作，为什么这样一次不大的战役会引起毛泽东高度的重视呢?如果我们反复揣摩一下全文，看看它那无穷的魅力，也就不觉得奇怪了。