唐代后期，江南的社会经济虽有某些发展，但从皇帝到各级官吏，对人民的压榨“惟思竭泽，不虑无鱼”。僖宗时翰林学士刘允章指出当时国有“九破”，民有“八苦”，人民无法生活，只有起来反抗地主阶级及其政府。黄巢起义爆发的背景，简单来说：唐末人民生活的困苦。
859年(大中十三年)十二月，裘甫领导浙东农民起义;868年十月，庞勋领导桂林戍卒起义;揭开了唐末农民起义的序幕。
大起义的爆发与流动作战。874年(乾符元年)末， 濮州(河南范县濮城)人私盐贩王仙芝在长垣(河南长垣东北)起义，发布檄文，指斥唐政府官“吏贪沓，赋重、赏罚不平”。王仙芝自称“天补平均大将军”。这表明他要替天行道，改变财富不均的社会现实。同年六月，起义军攻陷濮州、曹州(山东曹县)，击败唐天平节度使薛崇。次年，黄巢亦聚众响应。
黄巢为曹州冤句人，世代贩盐为业。幼年读过诗书，学过骑射，科举不第。他对当时社会的黑暗很不满，曾赋《题菊花》和《不第后赋菊》诗，表达了要改变现实的决心。
义军在攻克洛阳之后，迅速统兵西进，通过潼关，于881 年一月八日(广明元年十二月)进入唐都长安。僖宗率宦官田令孜等逃奔成都。义军“甲骑如流，辎重塞途”。尚让抚慰百姓说：“黄王起兵，本为百姓，非如李氏，不爱汝曹。汝曹但安居勿恐”。
黄巢在长安即帝位，国号大齐，改元金统，以尚让等为宰相，朱温为诸卫大将军，立起农民政权。当882年(中和二年)唐军进行反攻时，形势急转直下。在这千钧一发之际， 大将朱温叛变投唐，长安防线崩溃，战斗失利。黄巢率军撤离长安，进入河南，因渡汴河时遭到官军袭击，队伍溃散。尚让等人投敌，黄巢率千余人进入山东。 884的(中和四年)六月十七日，在泰山狼虎谷自刎身死，起义失败。
黄巢领导的农民起义虽然失败，但它具有深远的历史意义。领袖以天补平均大将军、冲天大将军为号召，反映义军具有模糊的平均、平等要求，标志农民起义已进入一个新的阶段。义军在斗争中注意分化敌人，避实就虚，运用流动战术，在前后十年间，经过十二个省，行程两万余里。这是农民战争史上的一个创举。
唐末农民战争基本上瓦解了唐政府的腐朽统治，打击了大地主庄田经济，扫荡了门阀残余，使残存的士族门阀“丧亡且尽”。土地集中和农民逃亡的问题因而缓和，自耕农增多，佃客的身份地位稍有改变。这就为五代、北宋社会经济的发展提供了有利条件。