1840年，英国对中国发动了鸦片战争。号称亚洲第一强国的中国被打得一败涂地，清朝出动了比英军多得多的军队，但最终还是不得不签署了《南京条约》。清廷的战败绝不是一场偶然，它是制度落后的必然产物，家天下的情况不结束，中国很难真正走向富强。在鸦片战争中，清军的武器与英军相比，差距最少在两百年以上。不要以为这是危言耸听，清军的武器在200年中一直在原地踏步。
一、中英两国的造船水平相差十分悬殊
由于清朝长期的闭关锁国政策，中国的造船水平疯狂的倒退。不仅仅是商业船只限制了吨位和大小，就连军用舰只也是小的可怜。乾隆58年，清朝广东水师请求更新一批新的战舰。由于海上走私情况日益严重，而清军水师根本追赶不及，因此继续更换舰只。最终中长同意了广东方面的请求，广东水师得到了15万两的银子。在此之后，广东水师一口气建造了47艘战舰，但是其中最大的也只有240吨。仅仅能够安装9门火炮，这已经属于清军水师的主力。熟悉明朝历史的人都知道郑和下西洋，当年郑和的坐舰超过7000吨。即便是明末郑芝龙的舰队，大部分战舰也在1000吨以上。广东方面的情况如此，其他地区的情况也好不到哪里去，清军最大的战舰为410吨，可以安装14门火炮。
早在鸦片战争的50年之前，英国马嘎尔尼访问中国时，向乾隆皇帝献上了英国主力战舰君主号的模型。该舰吨位超过2000吨，可以安装110门火炮。但是乾隆皇帝对此不屑一顾，直到鸦片战争时，清军还是那个德行。然而那时的英军已经取得了更大的发展，英军战舰都在2300吨以上，英军最大的战舰可以安装140多门火炮。一艘英国战舰几乎可以暴打一支清朝水师，1840年穿鼻海战中，3艘英国战舰全歼了广东水师。而大部分的英军战舰选择了围观，因为它们根本不用动手。广东水师提督关天培面对强大的英军舰队，只能望洋兴叹，因为水师装备的火炮比老将军的年纪还大。
二、战舰不如人，枪炮更不如人
1799年，清朝意外发现了160门明朝万历时期生产的火炮。当时刚刚登基的嘉庆皇帝命令改进这批火炮，但是改进的结果让人失望。改进之后的火炮威力还不如未改进的老版，嘉庆皇帝紧急停止了改进。明朝时期，明军装备的火炮相当完善，从一千多斤的无敌炮到几十斤中的野战小炮应有尽有。这些火炮都是佛郎机的衍生品，只可惜这些技术在清朝已经失传。清朝火炮只能盲目的增加火炮的重量，看着好看，但根本没有什么实际价值。明朝最大的火炮重1300斤，而清朝鸦片战争时期的火炮均在8000斤以上。最让人无奈的是这些火炮的射程还不到明朝火炮的一半，在鸦片战争中，英军一再暴打清军，而清军毫无招架之力。
除了火炮，清朝在炮弹质量上更是差得远。明朝永乐时期，中国的铁产量为9700吨，而清朝乾隆时期仅仅有2400吨。明朝之所以需要那么多的铁，是因为用途太多。明朝的火炮弹药基本上都是那种开花弹(也就是后来的榴弹炮)，而清朝使用的是实心铅弹。在鸦片战争中，清军的炮弹即便击中英国战舰，最多也就是一个坑。而英军战舰击中清军阵地，则是一倒一大片。在后来镇压太平天国的军事行动中，李鸿章、左宗棠都注意到了开花弹的威力。但是他们均认为开花弹为西方所独有，但是左宗棠在西征新疆的经历让这位老将军痛哭失声。左宗棠在行军途中，意外发现了100多枚老旧的开花弹，而炮弹的主人是明朝崇祯时期的一位总兵。
三、机关枪的发明者被发配黑龙江
中国发明机关枪的时间比西方早了200年，只可惜最终毁于一旦。康熙中期，火器专家戴梓发明了连珠火铳，一次可以发射28颗子弹。但是由于戴梓违反了民间不准私藏火器的规定，最终被发配黑龙江30多年。由于满洲骑兵只擅长弓马骑射，不擅长操作火器，因此操作火器的任务基本上交给了绿营。但是清朝统治者对汉人组成的绿营并不放心，绿营装备最多的仍是那种抬枪、抬炮。这种武器甚至还不如明朝后期的火铳，靠这样的军队、这样的武器对对抗英军，能赢的话那才是见了鬼了。英军舰队进入长江，清朝的两江总督竟然异想天开，想效仿赤壁之战去火烧英军舰队。结果又一次被英军暴打，既然实在打不赢，那就只能谈判了。就在这样的情况下，《南京条约》的谈判开始了。