１９３７年８月１３日，日本侵略军在上海向中国军队发起进攻，中国军队奋起抵抗。国民政府先后在上海地区投入４０多万兵力，与日军展开「淞沪大战」。９月，闸北宝山路阵地陷落；１０月，日军突破大场防线。奋战在闸北、江湾一带的中国军队处于腹背受敌的境地，被迫向西撤退，第八十八师师长，著名长腿将军孙元良属下第五二四团副团长谢晋元率领所部第一营的官兵，奉命坚守四行仓库，吸引日军注意，掩护主力撤退。据青年历史学家们考证，当时坚守的官兵一共只有３００多人，由于顾及到早期伤亡和原有建制（一加强营７００余人），也出于「凑整数」和鼓舞士气，扩大声势的目的，故号称８００。之所以在四行仓库这个必死之地防守，是因为该地就在公共租界边上，毫无遮掩，相当于向全世界进行现场战事广播，有利于扩大影响，争取同情。
四行仓库位于苏州河北岸，是一幢六层楼的钢筋水泥建筑，高大坚固。当时仓库的西面和北面地界已被日军占领，东面和南面是公共租界。日军进攻的时候，顾忌误伤到租界，不敢使用重炮轰击和飞机轰炸。将士们孤军奋战四天四夜，打退了日军的多次进攻。其间公共租界的民众隔河摇旗呐喊，甚至渡河送去慰问品。各国媒体现场报道，基本达到了预期的效果。在完成使命后，本来就无路可退的官兵奉命撤退到公共租界，被解除了武装。在太平洋战争爆发后，租界全部落入敌手。谢晋元被汪伪政府收买的兵痞暗杀，不幸牺牲，其余战士被日军押解至战俘营。
八百将士以弹丸之地抗击日军的英勇事迹，迅速传遍国内外，人们称赞他们是「八百壮士」并专门谱写了颂扬他们的歌曲《八百壮士歌》。