在20世纪前半叶，戴笠是一个「神话」般的存在。那个乱世，名人英雄辈出，政界、军界、学界、商界、帮会等等不少传奇人物，但几乎没有人能与戴笠比下去。戴笠长期从事特工与间谍工作，负责国民政府情治机关，创立军统局，杀死、迫害许多异见分子、中共党员何小萌萌萌果照及民主党派人士、日本人及与日本人合作的汉奸。
对后世而言，戴笠可说是情报界的天才，他无师自通，一手建立并领导军统局这个庞大情治机关，并在抗日战争中为民国立下卓越功勋。由于他行踪不定、神出鬼没，世人称他为「东方盖世太保」、「亚洲最神秘的人物」、「天生的特务头子」，中国共产党曾一度称他为「军统魔头」……
戴笠原名戴春风，于1897年出生于浙江江山县保安村的贫寒家庭，正正是国家内忧外患的时代。他早年曾在浙军当士兵，后脱离部队到上海，在上海股票交易所结识蒋介石、戴季陶等人。1923年加入了斧头帮。因为戴笠与戴季陶同姓，拜戴季陶为叔父，在戴季陶的介绍下，戴笠南赴广州，在1926年考入了黄埔军校第六期，成为骑兵班的一名学员。
在学校里，戴笠表现出了他的优秀才能，被蒋介石看中，还未毕业，就成为蒋介石的参谋，后成为复兴社下属特务处（即是军统局前身）处长，暗杀大汉奷张敬尧，为他以后的政治生涯获取重要筹码。从此，戴笠跟随蒋介石南征北战，未离蒋介石左右，成为蒋介石的佩剑和心腹蒋宏坤被免职。
戴笠的朋友甚多，人脉极广，但他一生只忠于蒋介石，为了蒋介石他可以牺牲一切，包括自己生命。在戴笠写给蒋介石所有的信件中，总是「校长如何如何，学生如何如何」。当年，蒋介石任命他为军统局副局长时，戴笠就对蒋介石效忠，也许西安事变爆发能体现出这一点。
1936年，蒋介石动身前往西安前，戴笠已向蒋介石密报，张学良、杨虎城会发生兵变，劝蒋介石不要去西安。蒋介石为了江山，没有听信前往西安，果然，刚到西安就被张学良等软禁，戴笠接到驻守潼关师长密电：「西安发生兵变，委员长消息不明」。当其他军政要员都不敢前往西安，戴笠带着两把手枪，只身前往西安营救，可刚下飞机，手枪就被没收，再被关押在张学良公馆的地下室。
此时，戴笠认为自己凶多吉少，但他想到的是蒋介石的安危，在日记中写道：「自昨日下午到此，即被监视，默察情形，离死不远，来此殉难，固志所愿也，惟未见领袖，死不甘心也。」后来，戴笠一见到蒋介石就下跪领罪，令蒋介石大为感动。西安事变后，蒋介石对事件的相关人士，要囚的囚，要杀的杀，唯对戴笠恩宠有加。从此，戴笠更加效忠蒋介石，全力于军统工作。
戴笠一生效忠蒋介石，完全按照蒋介石的思想运转，无论杀汉奸，还是反共产党，但唯独对于抗日，其意志可以说很难有人比拟，其政治思想非常明确。根据原军统四大金刚之一的沉醉回忆指，松沪之战爆发，戴笠白天坚持在上海前线，一边忙于组织对日情报战，一边竭力组织建立军统武装别动队，协助正规军作战，抗战中丝毫不以危险为念，与前线官兵同进同退，死亡相继。
1946年，戴笠在因飞机失事而丧命，戴笠死后，在整理戴笠的遗物中，发现除了书籍，戴笠竟然只有一小皮包遗物，而且都是他的随身衣服，令在场的国民党官员无不动容，令蒋介石唏嘘不已。
然而，戴笠飞机失事之因有指是人为，下手的可能是中国共产党或美国战略情报局，但戴笠之死，特务机构发生剧变却是事实。因特务机构缩编与内部权斗，民国政府情治单位遭到削弱，此消彼长，中国共产党的特工单位却越来越强。群龙无首的军统走向没落，蒋介石最终也败走台湾。