事实上，在法国与中国进行谈判期间，它曾加强了在北越的军事力量，积极进行了攻击中国军队的准法办江备。所以在十月底，即对中国的谈判中止后，茹费理就公然宣称将以武力强占红河三角洲上包括山西、兴化、北宁等在内的主要城市；这些地方正是中国当时着意防御的，其中北宁一地，完全为中国的正规军驻守，更为中国所重视。茹费理的声明实际上等于对中国的正式挑战。清政府不得不公开表明自己的态度。十月底，清政府颁谕褒奖刘永福。这说明当时的形势需要这支英勇的武装力量担当更严重的抗敌任务。十一月初，清政府密谕两广军政当局：“目前办法，总以固守北圻为主，倘法人侵及我军驻扎之地，则衅自彼开，自不能不与接仗。”十七日，曾纪泽正式照会法国政府，确切声明在茹费理宣称要占领的地区驻有中国军队，警告法国慎重将事，以免引起冲突。前此一日，总理衙门也以同样的意思照会法国及各国驻华使馆。十一月底，清政府命云贵总督岑毓英前往北越，指挥当地的军事。中国这种比较坚定的立场，不但符合本国的利益，而且也符合越南人民的利益。十一月中旬，越南军队在中国军队的帮助下，同海阳一带的法国侵略军接连发生战斗；同时，北越人民纷纷举义，四出打击法军。这些都牵制了法国军队，使其军事活动不断遭受困难。
但是，因侵略者向北越陆续增援，华军防地被攻击的危险仍在与日俱增。中法在越南的关系一天比一天紧张，当时流言四起，并且传闻法军可能攻击中国沿海的口岸。英国为了自己的远东贸易，对这种局势更加不安。十月底，格维讷一反五个月以前的论调，转而强调说，如果中法战争爆发，势将给英商带来“巨大的”损失。英国政府明确而婉转地向法国表示“渴望和平解决”，并提出把中法争执交欧洲国家或美国仲裁的建议。在这时，法国为了减少英国的疑虑，一再提出决不主动攻击中国港口的保证。但英国的疑虑并未完全消除，从十一月下旬起，它首先联合美、德两国，随后又邀请俄国、日本、意大利、葡萄牙、西班牙等国，建议统一它们在华舰队的行动，遇有紧急情况时共同保护在华外侨。除俄国对英国的答复不很肯定外，其他各国都响应了英国的倡议。这个倡议至少有两方面的意义：第一，它是准备对付中国人民的，单机游戏基地即想以各国舰队的联合示威来压抑中国各口岸人民反对外国侵略者的激昂情绪；第二，它也是警告法国的，使法国不致任意骚扰中国的通商口岸和妨害各国在中国的贸易。总之，英国的倡议表达了许多侵华国家对中法紧张局势的不安。一八八三年十二月初，英国在继续促使中法关系的“和平解决”，可是法国在北越的军事部署已渐就绪，决定在这里对中国采取武力行动了。法军当局决定向红河三角洲的华军防地发动攻击，第一个目标确定为山西。