翻开中国上下五千年的历史，可以看到，中国历史中最突出的特点之一，就是中原王朝和周边的游牧少数民族所进行的不间断的斗争。远在商代，甲骨文所记载的，就有商朝军队讨伐异族的战争。那时候，中原周围的异族被称为“东夷”“西狄”“南蛮”“北戎”。
“东夷”大体上相当于现在的吴越一代，早在周朝初就已经基本臣服了。“南蛮”就是苗、侗等少数民族的祖先，在春秋战国时期，被楚等国打败后，逐渐逃英雄战魂战士加点进了深山，演化成今天南方的很多少数民族。这两部分异族，对中国后来的历史进程基本上没起绝对性的作用。
“西狄”和“北戎”是对中原威胁最大的异族，他们基本都属于游牧民族范畴，在各个历史时期，从北和西不间断地冲击着中原，影响着中原历史的进程，同时，也给中原带来新的活力。基本上，每一个建都中原的王朝至少都要面对至少一个以红太阳大联唱上的北方强势少数民族，如，秦朝汉朝面对的是匈奴，隋朝面对的是突厥，唐朝前期对突厥，后来主要是对吐蕃，明朝面对的是蒙古和满洲。最倒霉的是宋朝，它前后居然和党项契丹女真蒙古等几个强势少数民族对阵。就是清朝，也和西域的几个少数民族打了上百年的仗。大体上，这些异族分为以下几个部分：
一：匈奴部分：以匈奴为代表
二：东胡部分：以鲜卑、契丹、蒙古为代表
三：突厥部分：以突厥为代表
四：通古斯部分：以满洲为代表
五：羌藏部分：羌族，吐蕃
影响了中国历史的大部分少数民族都是由这五部分演化而来的。 下面一一细说：
匈奴：从春秋战国时期，就一直威胁着中原的各个朝代和国家。秦朝时，蒙恬曾经率三十万大军出击匈奴，但也没能把他们消灭掉，只能是筑长城来防御。西汉时，汉武帝基本上实现了把匈奴赶进沙漠的愿望。到了东汉，日益衰退的匈奴主体终于被汉人消灭，剩余的北匈奴部分西逃至欧洲，与马扎尔人融合，构成今天的匈牙利人。南匈奴则成为五胡乱华的主力，最后消失在民族仇杀和民族融合中了。
东胡：主体在秦时被匈奴灭亡，剩余的部分之后分成两大分支：乌桓和鲜卑。
乌桓：东汉末时被曹魏消灭。
鲜卑：五胡乱华时的主力，曾经建立了前燕，后燕，北燕，西燕等国家。这些国家灭亡后，鲜卑族进入中原地区的主体部分被汉族同化，北边剩余的部分演化为柔然。
柔然：公元402年头领开始自称可汗，建立柔然汗国。公元554年时被突厥击败，可汗被杀，柔然灭亡。原臣属于柔然的一些部落，最后分化为室韦（蒙古）和契丹。
契丹：公元四世纪时从鲜卑中分化出来。公元907年建立契丹国，947年建立大辽。其疆域东自大海，西至流沙，南越长城，北绝大漠。公元1125被金所灭，主体被女真族和汉族同化，剩余的西逃到中亚，与当地人融合，成为中亚人的一部分。另外一小部分，则演变成今天的达斡尔族。契丹对西方的影响很大，至今还有很多西方国家的本土语言中，称呼中国为“契丹”。
蒙古：为先秦时东胡的一部分，由鲜卑演化而来，一直生存到现在。历史上，在成吉思汗的领导下，蒙古族曾经建立了横跨欧亚大陆的蒙古汗国。他的孙子忽必烈则在中原地区建立了大元朝，统治中原近百年，后为汉人所灭，主体民族退回蒙古高原，并一直生活到现在。
突厥：实际上突厥并不能真正算是一个具体的少数民族，它是由一些使用一种相同或大致相同的语言的部落，所组成的种族混杂的游牧政权共同体。至于来源，有可能是匈奴的一个分支。突厥兴起后，灭亡了柔然，建立起了横跨漠北高原东西万里的突厥汗国，给中原造成了极大的威胁。后由于内乱和其它的一些原因，突厥分裂成东西两部分。其自身的主体被回鹘人和汉族人所灭，剩余的向西逃窜，形成了今天的土耳其人。
回鹘：主体由丁零人构成，融入了铁勒和高车人的一部分，为九姓铁勒之一。在唐朝时期，建立了回鹘汗国，并将突厥主体灭亡。后因内乱和天灾，被黠戛斯所破，汗国崩溃。回鹘的主体民族生存到现在，即是今天的维吾尔族。
女真：来自肃慎，后为女真，建立了大金王朝，一度成为北方的统治者。后为蒙古和宋联合灭亡。其留在东北的余部经过几百年的繁衍，发展成为满洲，并建立了清朝。其主体民族一直生存到现在，即今天的满族人。
党项：羌族的一部分。宋朝时，建立了大夏国（也称白上国，就是我们平时所说的西夏）。后被蒙古人灭亡。
羌：一直生存到今天。
氐：匈奴一部分，五胡乱华时建立了前秦，后被汉族融化。
吐蕃：也就是今天的藏族，是古代羌族的一部分。
羯：匈奴的一部分，在公元4世纪被汉人冉闵一次性屠杀20万人，导致羯族灭种。