在明朝的开国功臣中，徐达位居第一，朱元璋称赞他“破虏平蛮，功贯古今人第一;出将入相，才兼文武世无双”。徐达善于用兵，与常遇春齐名，堪称是明朝初年的第一名将。可是在徐达人生中，却遭遇过一场惨败，甚至连朱元璋 都十分震惊，这到底是怎么一回事呢?
事情还得从洪武三年说起，这一年朱元璋命徐达率领大军，向西北地区进军。围困兰州城的元朝大将扩廓帖木儿闻讯后，立即率领十万大军迎战。双方在沈儿峪展开激战，结果元军遭到惨败，扩廓帖木儿“仅与其妻子数人从古城北遁去，至黄河，得流木以渡”。
徐达大军战绩辉煌，“擒元郯王、文济王及国公阎思孝、平章韩札儿、虎林赤、严奉先、李景昌、察罕不花等官一千八百六十五人，将校士卒八万四千五百余人，获马万五千二百八十余匹，骆驼驴骡杂畜称是”。此后明军又接连取得不少胜仗，朱元璋对彻底消灭北元充满了信心。
到了洪武五年，朱元璋再次命徐达为主将，李文忠、冯胜为副将，率领十五万大军，“分道出塞取扩廓”。这次朱元璋的目的很明确，彻底打败扩廓帖木儿，犁庭扫穴，灭掉北元政权，消除明朝北部的边患。但是朱元璋显然被胜利冲昏了头脑，把刘伯温的忠告当成了耳旁风。
这次明军兵分三路，结果两路都遭到了惨败，特别是名将之首的徐达遭遇人生最惨的败仗。史书对这段记载很简略，“大将军(指徐达)至岭北，与扩廓遇，大败，死者数万人”。另外一路的李文忠也损失惨重，只有冯胜取得了一些胜利。明朝人写得更可怕，“分三路出讨漠北， 大败， 死者前后约四十万”。
这场岭北之战以明军的惨败告终。朱元璋闻讯后，立即想起了刘伯温的忠告，“扩廓未可轻也”。这个扩廓帖木儿是何许人也呢?他“本王姓，小字保保，元平章察罕帖木儿甥也”，也就是小说《倚天屠龙记》中赵敏的大哥。王保保善于用兵，一直是明朝的心腹大患。
这次岭北之战，王保保击败徐达，重创了明朝军队。这一战对朱元璋影响很大，他对自己的儿子晋王说道：“吾用兵未尝败北。今诸将自请深入，败于和林，轻信无谋，致多杀士卒，不可不戒。”第二年，王保保率军攻打雁门关，朱元璋“命诸将严为之备”。
自此之后，朱元璋再也不让明军主动出塞作战，“自是明兵希出塞矣”，直到王保保死后这种局面才有所改变。朱元璋对王保保一直心存敬仰之情，他曾经大宴诸将，问谁才是天下的奇男子，大家都说是常遇春。没想到朱元璋却说：“遇春虽人杰，吾得而臣之。吾不能臣王保保，其人奇男子也。”