公元前341年，魏国派大将庞涓攻打韩国，韩国弱小，顶不住魏国的进攻，只好求救于齐国。齐国在权衡利弊后，派田忌和孙膑领兵救韩。庞涓得到齐国救援的消息后，迅速从韩国退兵，回援到魏国东侧，以阻击从东面而来的齐军。
庞涓是战国初期的魏国名将，相传与孙膑同拜于隐士鬼谷子门下，因嫉妒孙膑的才能，恐其贤于己，因而设计把他的膝盖骨刮去，并把他软禁起来。后来孙膑在齐国使者的帮助下，才逃出魏国，投奔齐国，成为了齐国的军师。
齐军得知魏军的动向后，孙膑建议田忌说：“魏军十分强悍，素来看不起齐军，轻慢齐军胆小，我们何不利用这一点，进行诱敌深入，再寻找战机围歼他们。”
田忌认为孙膑说的有道理，听从了孙膑的计策，在退兵过程中屡次示弱，引诱魏军进入狭窄的马陵道，在马陵道设伏兵将魏军全歼，取得了辉煌的战果。
《史记·孙子吴起列传》记载如下：
“使齐军入魏地为十万灶，明日为五万灶，又明日为三万灶。庞涓行三日，大喜，曰：‘我固知齐军怯，入吾地三日，士卒亡者过半矣。’乃弃其步军，与其轻锐倍日并行逐之。孙子度其行，暮当至马陵。马陵道陕，而旁多阻隘，可伏兵，乃斫大树白而书之曰‘庞涓死于此树之下’。於是令齐军善射者万弩，夹道而伏，期曰‘暮见火举而俱发’。庞涓果夜至斫木下，见白书，乃钻火烛之。读其书未毕，齐军万弩俱发，魏军大乱相失。庞涓自知智穷兵败，乃自刭，曰：‘遂成竖子之名!’齐因乘胜尽破其军，虏魏太子申以归。”
当时齐国派出救韩的总兵力也就十万人左右，请问十万人的兵力，需要建十万个灶吗?难道每个灶只能供应一个人的伙食?这显然是不合理的。所以，用减灶的方法来迷惑敌人，希望使敌人觉得自己的士兵逃跑了很多，实在不是什么高明的计策。
齐军之所以减灶，目的在于使魏军认为自己的士兵在大规模逃跑，但这显然不符合逃跑士兵的心理。如果齐军是在进军的过程中，士兵们考虑到马上就要和魏军交战了，慑于魏武卒的赫赫威名，有一部分逃跑，也说的过去。假如是在齐国境内，这么多人当逃兵，似乎也勉强说的过去。但这时的退兵是在魏国境内，当逃兵也是逃在人家地盘，无依无靠，无亲无故，能逃到哪里去。所以，此时跟着大部队撤退比私自逃跑要安全的多，怎么可能出现这么多人逃跑的现象呢?如此不合理，庞涓能不怀疑?
战国时期各国军纪已经非常地严明，士兵逃跑的后果非常严重。再说了，逃得了和尚逃不了庙，自己的家还在齐国，家人也还在齐国，不为自己着想，总要为家人着想吧。所以，若说有少数人开小差逃跑，或许有可能，毕竟林子大了，什么鸟都有，但高达70%的士兵逃跑，显然是不合常理的。这么反常的事情，怎能不引起庞涓的警惕?
著名的军事家孙膑恐怕不会想出这么拙劣的计策，名将庞涓也不可能这么轻易的中计。除非孙膑很天真，庞涓太愚蠢。
《史记·田敬仲完世家》中，在韩国向齐国求援时，描写了齐国君臣的一段对话：
孙子曰：“夫韩、魏之兵未弊而救之，是吾代韩受魏之兵，顾反听命於韩也。且魏有破国之志，韩见亡，必东面而愬於齐矣。吾因深结韩之亲而晚承魏之弊，则可重利而得尊名也。”宣王曰：“善。”乃阴告韩之使者而遣之。
这里的孙子，指的就是孙膑。在这段话里，孙膑建议齐国再等一等，待韩魏之间打的精疲力尽时，齐国再出兵也不迟，到时齐国以精锐之师，对付魏国的疲敝之师，才是最有利于自己的。而这个建议，显然得到了齐王的认可。
另外，韩国在魏国的西南面，当庞涓得知齐军来救援的时候，又率领已经疲惫的魏军，在两三天之内，狂奔了几百公里，从魏国的西南面，跑到魏国的东北面去阻击齐军，可谓是雪上加霜、疲上加疲。而齐国虽然深入魏国境内，实际上却是以逸待劳。
所以，齐军击败的其实是一支已经精疲力尽的魏军。战役的过程，应该没有什么诱敌深入，也没有什么设伏后的万箭齐发，双方很大的可能是在马陵道打了一场惨烈的遭遇战，最终齐军艰难获胜，且损失也不小，算是“惨胜”。
马陵之战齐国实际上是为了与魏国继续争霸，不让魏国喘过这口气来，所以不得不联合秦、赵两国，继续攻击魏国，想把魏国彻底击垮。
但齐国的做法，并没有给自己带来既得利益。在此次三国联合攻魏的行动中，得益最大的实际上是秦国，此役秦国以商鞅为将，大破魏军，俘虏魏公子卬，尽得魏国“河西之地”，将自己的势力范围扩张到了黄河边上，为此后崛起奠定了重要基础。
与此同时，魏国在马陵之战失败后，把自己的都城从安邑迁到了大梁。据《竹书纪年》记载，安邑位于中条山与太行山之间，虽易于防守，但四周不如大梁平坦。迁都大梁，易于兵力调动，主要意图在于继续与齐国争霸(避秦在其次)——魏国不服输啊。
齐国救韩时机关算尽，意图以逸待劳，想以小的损失，击败魏国疲惫的主力，以取代魏国在战国初期的霸主地位，没想到却是两败俱伤。最后，还惹得魏国迁都大梁(大梁与齐国很近)，将主要矛头指向自己，可谓“鹬蚌相争，渔翁得利”，实在是得不偿失。