1856年5月，天京城南面炮声隆隆，杀声四起，10余万大军鏖战方酣。石达开、秦日纲率部猛攻紫金山等清军营盘，杨秀清出奇兵焚烧清军马队，乘乱破清军20余座营盘，清江南大营崩溃，钦差大臣向荣自缢而亡(一说病死)。千里长江中下游各重镇，一时尽归天国版图。
对于天国领导层来说，似乎澄清江南指日可待，抵定中原亦为时不远，天京城内一片欢声雷动。然而对于洪秀全来说，这场胜利让他欢喜也令他忧。他的不安来自东王杨秀清。早在刚进南京城不久，杨秀清主持的科举考试试题居然是《四海之内有东王》，杨秀清的野心毫不避讳地公之于众。几年来，他又以各种理由压制、打击诸王，甚至曾经假借“天父”下凡的名义杖责洪秀全。
1856年7月，东王部下密告洪秀全一个惊天动地的消息——杨秀清欲杀洪夺位。洪秀全一见形势大恶，密诏韦昌辉、石达开、秦日纲诸王杀杨秀清。
天京事变后，原有的对清朝的战略优势不复存在了，战局急转直下，太平天国再也没有彻底改变过防御的劣势。而在太平天国内部，局势仍在继续恶化。全家死难于天京事变的石达开率部属出走，出于义愤，数十万部队随他离去，弄得“天兵”为之一空。
石达开出走后，迫于压力，洪秀全免除两位兄长的王位，并选出陈玉成、李秀成为统帅，终于在风雨飘摇之中暂时稳定了形势。但洪秀全不仅没有彻底放权给陈、李两人，还不断分散其权柄，故意将其部下提拔到同位，使两人无法有效施行指挥。
1863年底，就在天京的最后关头，李秀成建议“让城别走”，另开辟新的战略空间。但是洪秀全却坚决不同意，理由是：朕铁桶江山，尔不扶，有人扶。尔说无兵，朕的天兵多过于水，何惧者乎!而此时城中部队不过万余人，能战者更少，天兵如水云云表明其完全坠入了臆想中的世界。李秀成深深失望，以自杀相威胁，只差剖心以明心迹，即使这样也没能让洪秀全回心转意。
1864年6月1日，天王府中愁云惨淡，洪秀全病重死去。
不久，天京被湘军攻占，天王府的大火使夜空凄然变色。太平天国为什么会失败?这是一个引发了后世无数学者思考的问题，第一个回答这个问题的人正是李秀成。
1864年8月7日，昏暗的牢房中，41岁的李秀成正在奋笔疾书。一位访客告诉他，他将在当天被处决，而他的反应是“面无蹙容”。傍晚时分，他走向刑场，“谈笑自若”，从容就义。他留下的自述被一些人认为是永远的污点，是背叛的证据。真的如此吗?
李秀成曾为了太平天国的存亡断续，奔走南北战场，一次次将天国从灭亡的边缘拯救回来。他素有“仁慈”之名，不屠所攻之城，厚葬敌军统帅。然而，历史舞台上的他戴着镣铐起舞，泣血忠告一次次被视为胆怯的象征而弃之不顾，他血战得来的一次次奇迹最终都被糜烂的政局、险恶的内乱、昏聩的君主、朝堂的奸佞抵消了，最终至大局不可收拾。
当湘军破城而入的时候，他带幼天王回家拜别母亲，忠孝之间他选择了忠。他把相随多年的白马让给幼天王，并率残部为其断后，血战一昼夜，直到马力不济，掉队被俘。
李秀成年幼时家贫，靠自学成才，爱读三国，平生用兵喜用智谋，而为人却学足了赵子龙和关云长的忠义、诸葛亮的鞠躬尽瘁，不管受多少打压，不论多少智略不为洪秀全所用，他都做到不离不弃，即使最后时刻仍图谋在清政府与湘军中制造矛盾，为幼天王赢得喘息之机，甚至不惜背上“投降”、“晚节不保”的骂名。
《李秀成自述》是对太平天国运动的整体回顾，他以一腔悲愤写下了太平天国最后的挽歌：“天王失国丧邦，实其自惹而亡!”
太平天国还没能彻底取得成功，就已蜕变成了一个腐朽的封建王朝，直到最后的崩溃，不过10余年。
徒有一部适应潮流的《资政新篇》，太平天国无法施行，清政府不愿施行，更重要的是没有能够施行的阶层。
但是，正是太平天国起义，使得一部分人终于从“河晏海清”的迷梦中惊醒了。