“宫”，即“丈夫割其势，女子闭于宫”，就是阉割男子生殖器（注：是连同阴囊和阴茎一同割掉，避免以后再长出来，但是阉割是个技术活，割得太浅割不干净，割得太深尿尿就会分叉，所以古代的太监怕尿撒到身上就只能蹲着尿）、破坏女子生殖机能的一种肉刑。宫刑又称蚕室、腐刑、阴刑和椓刑，这些不同的名称都反映出这一刑罚的残酷。所谓蚕室，据唐人颜师古的解释：“凡养蚕者欲其温早成，故为蚕室，畜火以置之。而新腐刑亦有中风之患，须入密室（也许是最早的无菌室概念），乃得以全，因呼为蚕室耳。”这就是说，一般人在受宫刑以后，因创口极易感染中风，若要苟全一命，须留在似蚕室一般的密室中，在不见风与阳光的环境里蹲上百日，创口才能愈合。宫刑又称腐刑，这是因为，对受害者来说，不但肉体痛苦，而且心灵受辱，从此像一株腐朽之木，有杆但不能结实。另一种说法是，宫刑的人像腐朽的木头不能开花一样。宫刑又称阴刑，是指对男子或女子的阴处施刑。称为椓刑，见于《尚书·吕刑篇》，“椓”据《说文》释是以棍击伐之意，据马国翰《同耕帖》载，古有椓窍之法，谓用木棍敲击女性下身，以破坏其生育机能。
由来
宫刑的出现在中国历史上由来已久。在《尚书》中有几处提到了五刑和宫刑，例如《尧典》中就有“五刑有服”语。今出土的周鼎金文字中有“仲宦父鼎”，文曰：“中宦父作宝鼎，子子孙孙永宝用。”《尚书·吕刑篇》中有“宫辟疑赥，吕刑篇罚六百锾，阅实其罪”语；又云：“爰始淫，为劓、刖，椓（即宫）、黥。”又云：“舜典五刑，宫。”《慎子》一书有：“虞五诛，以艾毕当宫。”《周礼》则云：“夏宫辟五百。”从以上记载看来，后世一般认为宫刑至少在夏禹以前就已出现。周朝时将受了宫刑的男子称为“寺人”。“寺”字为“士”与“寸”二字构成，在古代，“士”是男性生殖器的象形字，史书所称“士人”即男人，“士女”即男女；“寸”像一只手拿着一把小刀，“士”“寸”合在一起就是用刀割去男性生殖器。男子受宫刑，一般理解是将阴茎连根割去，但据古籍记载，也有破坏阴囊与睾丸者。如《韵会》一书云：“外肾为势，宫刑男子割势。”外肾是指阴囊和睾丸，破坏了它，人的性腺即不再发育，阴茎不能勃起，从而丧失了性能力。
著名史学家司马迁便受过此刑。
种类：
宫刑，是古代用于破坏生殖机能的一种酷刑，位列“五刑”。一般认为，宫刑是迫害和羞辱男子的专利，其实不然。古代不少女子，尤其是那些犯了“淫罪”的女子，很多情况下也会遭受宫刑。女子宫刑的种类很多，归结起来，可以分为五种。
其一，缝阴术。缝阴术，也叫做锁阴术，即用针线绳索将女子外阴缝闭起来。这种宫刑术，因其极其卑鄙、下流，官场上一般不用，但在民间却非常盛行。丈夫对付红杏出墙的妻子，妒妇对付与丈夫有染的奴婢，都乐衷于此法。清朝人褚人获所著的《坚瓠集》中，就有“捣蒜纳婢阴内，而以绳闭之”、“以锥钻其阴而锁之，弃钥匙于井”的类似记载。据说，安徽毫州有座古建筑“缝阴楼”，此怪名大概就源于这种民间刑罚。
其二，幽闭术。
幽闭术古代女子遭受的五种离奇“宫刑”之一.
明朝人王兆云在《碣石剩谈》中提到了此法的操作：“用木槌击妇人胸腹，即有一物坠而掩闭其牝户，只能便溺，而人道永废矣”，这就是通常所讲的“幽闭”。
至于是什么器官坠落，有人认为是子宫，有人认为是阴道前壁，但这两种脱垂并不能从根本上断绝性交。对此，清人吴芗见解独特，他说，妇女阴道深处有块小骨叫“羞秘骨”，一旦施加外力使它坠下来，就会像闸门一样闸封阴道，无法性交，从而达到惩处女子的目的。
其三，骑木驴。
木驴不是一种玩具，而是一种比缝阴和幽闭更具杀伤力的宫刑。缝闭和堵住阴道，不会使其丧命，而骑上木驴，则小命难保。一具横放的鞍马样的小车，上面凸立一根长度尺余、直径寸许的木笋(象征驴毬)，受刑女子坐在鞍马上，小车推动时，下面的器械发力，联动木笋上下伸缩，受刑的女犯被坚硬的木笋捣烂子宫和内脏，多半气息奄奄。《水浒传》中的王婆被判剐刑后，就有过骑木驴游街示众的经历。
骑木驴是古代专门惩治那些勾结奸夫谋害亲夫的女人所用的酷刑。据《二十四史演义》说，明末的骑木驴是这样的：先在一根木头上竖起一根木柱，把受刑的女子吊起来，放在木柱顶端，使木柱戳入阴道内，然後放开，让该女身体下坠，直至木柱“自口鼻穿出，常数日方气绝”。该刑法充分体现了封建专制社会对人性的残酷摧残。但是经过考证之后，“骑木驴”和所谓封建社会欺凌妇女毫无关系，更多反映的是现代部分抱有变态心理的男性，在想象中通过摧残凌辱妇女获得快感。
其四，挖阴术。
挖阴术古代女子遭受的五种离奇“宫刑”之一。
挖阴，顾名思义就是挖去生殖器。男子割去生殖器，在“蚕室”里待上个把月，也就能痊愈了;而女子被挖生殖器，涉及体内多处重大器官，在古代比较落后的医学条件下，这种刑罚显得异常残酷，受刑的女子往往因为血流不止，而死于非命。另外，王夫之在《识小录》里还有“于牝剔去其筋，如制马豕之类，使欲心消灭”的说法，此法破坏程度较小，操作起来较复杂，没有“庖丁解牛”那两下子，恐怕是做不到的。
古书记录
王夫之在《识小录》里还有“于牝剔去其筋，如制马豕之类，使欲心消灭”的说法，此法破坏程度较小，操作起来较复杂，没有“庖丁解牛”那两下子，恐怕是做不到的。
其五，椓窍法。
椓窍，也称椓或椓杙，“椓”和“杙”的原意是指拴牲畜的木撅子，另据《说文》解释为“以棍击伐”之意。“窍”，应该是指女性下体。椓窍，就是用这种木撅子摧残女性阴部，其狠毒程度可想而知。汉景帝时，广川王刘去和他的王后阳城昭信残害姬人陶望卿，望卿被逼，投井而死。昭信不解恨，又叫人把她的尸体捞出来，“椓杙其阴中”。对死人尚且如此，如果用在活人身上，其残酷程度决不亚于对男子的阉割。
宫刑，在“五刑”中名列第二位，仅次于砍头的“大辟”。从古至今，人们都把生殖器的价值看得很重，是仅次于脑袋的“第二生命”。生殖器遭到破坏，无论是从生理上、心理上，还是从精神上，都会给受刑者造成巨大打击。尤其是女子被“宫”，其花样之新颖，名目之繁多，方法之离奇，场面之血腥，既可以反映出古代刑罚之发达，封建制度之弊病，也暴露了行刑者思想之阴暗，心理之变态。这些处心积虑、带有流氓色彩的女子宫刑术，充分体现了男权社会对女性的非人摧残。