乾隆皇帝是中国历史上少数几个在位期间最长的皇帝之一，也是少数几个最有作为的皇帝之一。乾隆继位之初的十几年里，在他的精心治理下，大清王朝达到了发展的最高峰，迎来了中国封建历史上最后一个盛世——康乾盛世。然而，正是这样一位很有作为的皇帝，却给世人留下了一个难以解开的谜团：乾隆皇帝的生母是谁?它一直是一个困扰广大历史学家的最为主要的难题之一。
据不完全统计，无论民间还是学界对乾隆皇帝的生母有着许多种说法，其中最为主要的有四种。
第一种观点认为，乾隆皇帝是浙江海宁陈阁老的儿子，乾隆几次南巡最为主要的目的就是去看望自己的亲身父亲。这个观点流传很广泛，早在清朝中期就已出现。尤其是在金庸先生将这种观点写进他的小说《书剑恩仇录》来加以渲染之后，持这种观点的人更多，影响力也更广。但是后来，孟森先生经过认真的考查，写了一篇文章《海宁陈家》，他认为，乾隆南巡并非为了看望自己的亲身父亲，因为乾隆第一、二次南巡之时并没有去海宁，尽管第三次南巡之时住在海宁，但是其主要目的是为了浙江海塘工程，何况此时陈阁老已经去世多年了，因此，说乾隆下江南的主要目的是为了寻亲，是说不过去的。
第二种观点认为，乾隆的母亲娘家是在承德，因为家境贫寒，靠着做一点小生意来养家糊口，所以雇不起佣人，只好将年仅七八岁的女儿(也就是乾隆的母亲)带出来帮助料理生意。待到乾隆之母十三四岁之时，已经出落得亭亭玉立，犹如一朵出水芙蓉，于是她便只身一人来到了北京参加当年的选秀。出乎意料的是，她被雍正选中了，于是做了雍正王府的丫头。没过多久，雍正便生病了，她便没日没夜地在雍正身旁照顾，随时等候差遣。几个月之后，雍正摆脱了病魔的缠绕，他为这个丫头的忠心所感动，于是便纳她做了小妾，后来，她怀孕并生了儿子，这个儿子就是乾隆。后来，有人对这种观点提出了批判，他们认为，清朝选秀的规矩很多，也很严格，尽管长得很美，但是没有经过一定的程序，是无论如何也不可能被选进宫的。所以，后来学者们也一致认定这个故事只不过是好事之人所捏造出来糊弄人的个人之言。
第三种观点认为，乾隆的母亲是热河行宫的一个宫女，叫李佳氏，后来，经过进一步考证，有些学者认为，这个李佳氏的全名叫李金桂。既然连名字都考证出来了，那还有什么值得疑虑的呢?所以，这种观点获得了台湾一些诸如庄练和高阳之类的著名学者的支持。
第四种观点与第二种观点相类似，不过又有不同。这种观点认为，江南有一家贫苦农民的家庭的女孩，名叫“傻大姐”，后来，“傻大姐”只身一人来到了北京，嫁给了当地的一个男人，一年之后生下了一个小孩，这个小孩的名字就叫乾隆。从胡适将它收进《胡适日记》之后，这种观点便在民间广为流传开来。
其实，以上四种关于乾隆生母的观点可信度都令人怀疑。第一、二种观点都已经过了史学家严格的考证和推测之后，证实其并非事实;第三种观点看起来有一定的可信度，但是其对乾隆生母名字考证的方式、方法，由于没有明确的记载而不得不令人怀疑;第四种观点的可信度最小，可以说纯属编造，一个普通农民家的孩子，在清朝这个等级森严的社会，想要登基称帝简直难于上青天。既然以上四种观点并非属实，那么是否就可以推定乾隆生母并不存有任何疑惑之处了呢?实际上并非如此，尽管以上四种观点虚构的可能性很大，但是还并不能证明乾隆之生母不存有问题。因为清人所写的《永宪录》和《雍正实录》之中对于雍正生母的记载存有矛盾之处，这也是后世对乾隆生母存有争议最为关键的问题之一。看来，这一问题的解决还有待历史学家们更为深入的研究和探寻。