朱棣是“朱三多”，即说不清楚的谜团多，干出的大事多，遭受的争议多。他的出生，就属于“三多”里面的“谜团多”。
元朝末年的至正二十年(1360)的四月十七日，朱棣出生在当时的应天府，也就是今天的南京。关于他出生的现场情况，被后人描述十分神奇——云气满室，光彩五色，照映宫闼，连日不散，这些都被看做是朱棣以后当皇帝的吉兆。中国古代有一个传统，凡是名人、富贵之人出生时必定会有不同于平常人之处。这些迷信说法，都是人为制造或者附会的。
那么朱棣出生时到底是什么一个情形呢?当时他的父亲朱元璋还没有取得天下，只是占据着应天府以及周边和浙江一部分地区。这至多只能算是元末群雄割据中一支较大的势力，但谈不上是实力最大的一支。那时候朱元璋还是元末农民军小明王的部下，官职是江南等处行中书省左丞相。
朱棣的生母是谁
朱棣出生在这样的家庭里，当然也算得上是个贵家的公子。但是他这样的贵家公子在当时还是命运叵测。为什么这样说呢?因为那个时候与朱元璋为敌的上游有陈友谅，下游有张士诚，都虎视眈眈的，想灭掉朱元璋。朱元璋天天忙于跟他们打仗。后来足智多谋的朱元璋在这场争斗中逐渐强大起来，最终消灭了这两支与他争夺天下的最强的势力。现在我们在这里用寥寥数语来说这事，好像这是不费吹灰之力的事，但在当时那是相当不容易的。不过这些都是朱元璋承担的事儿，这时的朱棣还是一个刚刚出生的婴儿。
朱棣是朱元璋的第四个儿子。他出生时，上面已经有了三个哥哥，是他的同父异母兄弟。同父，就是父亲都是朱元璋;异母，就是说朱棣跟他的哥哥们不是同一个母亲生的。那么，朱棣的生母是谁呢?
关于这个问题，《明史·成祖本纪》里面是这样记载的朱棣“……太祖第四子也……母孝慈高皇后”。
也就是说，他的父亲是明太祖朱元璋，生母是孝慈高皇后。谁是孝慈高皇后呢?孝慈高皇后就是朱元璋的元配马皇后。
当初朱元璋投奔红巾军郭子兴的时候，马氏是郭子兴的养女。郭子兴很看重朱元璋，就把养女马氏许配给了他。多年以后，朱元璋当了皇帝，马氏也就理所应当地成了马皇后。她就是那位出名的大脚马皇后。其实马皇后的脚并不特别大，应该说是正常的脚，只是因为她从小就在军队里，没有缠足。
中国古代不是有缠足的陋习吗?女性从小就要缠足，缠了足把脚变成小脚，这在当时认为是正常的，而且也是当时的审美潮流，因此不缠足的脚反倒成了大脚，被认为是不美的。朱元璋当了皇帝以后，有人看不起他和马皇后，就画了一幅漫画，画的是一个妇人，怀里抱着一个西瓜，下面露出一双大脚。言外之意是，怀西妇人好大脚。马皇后是淮西人，这幅画就用怀里抱西瓜表示“淮西”，再画上两只大脚，不就成了淮西妇人大脚了吗?这是有人故意挖苦朱元璋的，就相当于咱们今天常见的讽刺漫画。这都是题外话。
那么朱棣究竟是不是马皇后生的呢?有人可能要说了，那不是《明史》上明确记载的吗?难道还会有错?可是大家要知道，历史上的那些正史记载，往往是记给后人看的，史官往往会有意要掩盖一些历史的真相。关于朱棣生母这件事，就有着一段曲折的隐情。什么隐情呢?其实朱棣的生母并不是史书中所记载的马皇后，而是另有他人。那么这个被历史的迷雾遮掩起来的女性究竟又会是谁呢?
人间悲剧
许多前辈历史学家都曾对朱棣的生母问题做过考证，考证的结果是朱棣的生母很可能是一位蒙古族的女性，她的姓是碽氏，也有传说她姓翁吉剌氏或者是翁氏，因为是少数民族的姓氏，“翁”、“碽”发音相近，其实说的就是同一个人。
这个碽氏是一位在正史中不见记载的人物。我们不知道她的来历，不知道她长得是什么样子，也不知道她是怎么出现的，怎么死去的。但是我们不妨可以想象一下：这位碽氏一定是一位美丽大方的蒙古族姑娘。在她身上一定会表现出那种只有北方少数民族姑娘才具有的独特魅力，才会一下子被朱元璋看中。
虽然这位碽氏在史书中没有留下什么记载，但是她确实曾得到过朱元璋的喜爱。我们为什么这样说呢?她怀孕生朱棣的时候，正是朱元璋跟陈友谅、张士诚争夺天下最为激烈之时。朱棣出生刚满月，不就发生了朱元璋和陈友谅之间的龙江战役吗?后来又发生了决定生死的鄱阳湖水战。那几年朱棣的老爸朱元璋几乎天天打仗，而且胜负难卜。就在战事频仍的情况下，朱元璋不仅能跟她生下朱棣，而且在朱棣出生的第二年，又生下了后来被封为周王的朱。可见朱元璋当时对她是十分亲近的。