晚清时的慈禧是其实就是一手遮天的当权者，她翻手为云覆手为雨，能耐相当得厉害。其实慈禧之所以能够为所欲为，关键就是因为符合了守旧派的利益，甚至她还是贪污受贿者的一把保护伞。在慈禧的庇护下，曾经产生过两位赫赫有名的全国首富，一个是立山，另一个就是奕劻。立山死于载漪之手，时间是在北京大屠杀之前，因反战而得罪了老佛爷。奕劻则是慈禧从西安归来后走红的人。如果说立山是因为包揽工程治富，那么奕劻就纯粹是靠贪污受贿发家。
使奕劻得到好处最多的人，就是袁世凯。
但是在清末皇宫内部，得到慈禧宠爱最多的，当然还是两位赫赫有名的大太监——安德海和李莲英了。在李莲英得宠之前，慈禧面前最红的人物，就是安德海了。安德海八岁净身，先前是咸丰帝身边的御前太监，靠阿谀奉承，谄媚邀好，赢得了咸丰和慈禧的喜爱。安德海聪明伶俐，为人机巧。咸丰死后，便在辛酉政变中为慈禧立下了大功，从此便提升为宫中的太监总管，权倾一时，成了一人之下，万万人之上的显赫人物。
安德海自从得宠以后，便恃宠而骄，在朝中不可一世。他在慈禧面前说了很多奕的坏话，而这些坏话，恰好正称了慈禧的心意，因为慈禧惧怕奕在朝中的声望，便乘机削掉了他手中的权力。不仅如此，安得海还在朝廷中拉帮结派，徇私舞弊，瞒上欺下，玩弄种种伎俩，做尽了坏事，大有明朝当年魏忠贤在世的那种劲头了。
慈禧对安德海的宠爱极其不正常，也实在太过于惹眼。慈禧除了赐他金银珠宝以外，还格外开恩赐他美女，供他作为家室。慈禧对安德海恩宠到了无与伦比的地步，以至于宫里宫外都传出了不少闲话。当时慈安太后还在世，同治皇帝对亲生母亲慈禧并没有什么好感，而是对慈安非常亲近。考虑到先帝咸丰的名誉，他俩便密谋除掉安德海，以绝后患。
安德海红极一时，却干尽了坏事，便很快被朝中的大臣憎恶。毕竟朝廷中还有一些正直的大臣，他们对安德海愈来愈憎恨呢!在清朝，按照祖制，太监是不许私自出宫的。然而安德海仗着慈禧的宠爱，竟向她请求，出宫前去南京采买服饰。慈禧一高兴，便爽快地答应了他的请求。不料同治帝与慈安偷偷下了密旨给山东巡抚丁宝桢，让他见机行事，勿必杀了安德海。
安德海途经山东，没想到山东巡抚丁宝桢是个天不怕地不怕的人物，他为官清廉，为人刚正不阿。一见太监私出宫门，二话不说，便立即让人绑了。安德海拿出太后手谕作为挡箭牌，丁宝桢说，他手里还有皇帝的密旨呢!不用多说了，按律立即开刀问斩!上头要是怪罪下来，由我一个人顶着。结果，安德海本以为找借口游山观景，痛痛快快地玩一场呢，没想到却于山东济南丧命。
安德海被杀死后，曾经被扒光了衣服暴尸三天，不少人前去围观。至于为何被暴尸，后来很多人纷纷议论，猜测官方是不是向民众展览一下，他是不是真正的太监——也就是验明证身吧!据说，安德海是个货真价实的太监，此事是没有争议的了。宫中的一些非议，自然也就嘎然而止了。
安德海死后，李莲英升任太监总管，从此得宠于慈禧的石榴裙下，李莲英比安德海更精于做人处事，虽然不在朝中横行霸道，却也委实地发了一大笔横财，成为当时最富有的太监。总而言之，慈禧的这棵大树，只要是傍上了，不掌权也能得财，好处还是大大地。只可惜好景固然长了一些，到头来还是没有落到下场。李莲英无头尸案，至今还是历史之谜。