薄昭是薄太后唯一的弟弟，也就是汉文帝刘恒的唯一亲娘舅。文帝在做代国国王和做皇帝的初期，薄昭都是有功或者说是出了力的，然而，这个亲娘舅竟然在文帝当皇帝第十个年头上被外甥逼迫自杀。尤为奇特的是，逼迫薄昭自杀的方式竟然是活出丧！皇帝要杀一个人，办法多的是，不用说是杀舅舅，就是杀兄弟叔叔甚至亲爹也不会心慈手软，可是汉文帝为什么要用这么一出闹剧式的形式令舅舅死呢？
薄太后是刘邦众多老婆其中的一位，为刘邦生了第四个儿子刘恒。刘恒八岁的时候被封为代王。刘邦死后，他的正室妻子吕雉掌握了朝廷大权。这个人非常嫉妒，报复心极强，那些曾经得到刘邦宠幸的女人都被囚禁了起来。薄姬因为很少得到刘邦的临幸，甚至长时间都见不到刘邦一面，反而得到了吕雉的恩准，让她随着儿子去了代国，并被封为代国王太后。薄太后的弟弟薄昭也一并去了代国。
刘恒在代国为王十七年，吕太后去世。吕太后是在执政第八年（前180）七月死的，她的侄子们阴谋作乱，在当年九月被周勃等人平定。周勃陈平等人觉得，现在的小皇帝是吕氏立的，等他长大后自己掌握了权力，这些平定诸吕的人有可能会被灭族，于是就决定在刘邦的子孙中另选皇帝。鉴于吕氏凭借外戚的身份作恶多端，几乎颠覆刘氏天下，害了功臣贤良，大臣们一致认为，应该选一位贤良的人当皇帝。代王刘恒在代国政绩名声都好，又是刘邦活着的儿子当中最大的，符合这个“贤良”的条件，尤其是他的母亲薄太后娘家“谨慎善良”，综合比较，选定了刘恒为皇帝。然后，悄悄地派人到代国迎接刘恒到京城上任。
代国处于和匈奴接壤的地方，属于偏远地区，对于京城里发生的一切并不是很清楚。刘恒集合了代国的大臣们商量，这事情是真的还是有其他目的？没成想，讨论的结果是产生了两种截然不同的意见。刘恒请示母亲薄太后，太后让他算一卦，得到的结果是吉利。刘恒还是不相信，就派了舅舅薄昭到京城里打探消息。薄昭来到京城长安，周勃详细地向他介绍了情况。薄昭回到代国，向刘恒说，大臣们迎接他做皇帝是真心的。刘恒当了皇帝，尊母亲薄姬为皇太后，舅舅薄昭被封为轵（音zhi）侯，所任职务是将军。
历史走到了这个时候，好像突然把薄昭给忘记了似的，薄昭竟然没有了音信。直到汉文帝十年，将军薄昭杀了汉朝的使者，这个人才又一次出现在公众面前。文帝派出了一些公卿大臣，劝薄昭自杀。大臣犯了死罪，皇帝让其自杀是一种恩典，这样可以保留一具全尸，免遭处斩时的羞辱，同时还表明这事不会继续追究下去，家人不会受到牵连。不知道薄昭认为自己最不该死还是幻想姐姐薄太后会来救他，反正是不肯自杀。可是这个皇帝外甥是铁了心要舅舅死，命令大臣们穿上丧服，一起到薄昭家里大哭，演出了一出活出丧的活报剧。薄昭明白了汉文帝的决心，知道自己已经活不了了，于是自杀。
历史记录薄昭的事情不多，评论却不少。司马光在《资治通鉴》里记录了魏文帝曹丕和唐朝宰相李德裕对此事的评价，自己也发了一通感慨。前两人认为汉文帝不该杀自己的舅舅薄昭，司马光认为薄昭虽然该杀，但责任主要在汉文帝，他应该给薄昭派一个好的师傅进行教导，不应该让他做统兵将军。那么，薄昭究竟该不该杀？汉文帝为什么又一定要杀？用活出丧的办法杀死舅舅又隐藏了什么目的呢？
薄昭可以不杀
汉文帝杀舅舅的原因是薄昭杀死了朝廷使者，薄昭为什么杀死朝廷使者史籍缺少记录，从这点可以看出，薄昭杀使者应该是临时起意，不是长期作恶的肆无忌惮行为，也不是预谋着某项重大行动。当然，朝廷使者代表的是皇帝，俗话说“打狗看主人”，这个主人是惹不起的，杀使者可以看成是谋反，皇帝要借机会杀人也有正当理由。问题在于要看这个人是谁？虽说是“王子犯法与庶民同罪”，但这句话只不过是封建社会的一句口号，在汉文帝那个时代，人们的意识当中更多地还是“刑不上大夫”！汉文帝的儿子刘启失手打死了吴王的太子，文帝不但没有追究他的过失杀人之罪，连他的太子地位也没有触动，难道一个庶民杀了人也会这样处理吗？淮南王刘长擅自制定王国法令，驱逐朝廷官员，私授官爵，文帝让薄昭写信责备他，刘长不但不听劝告，并且还真的造反了。对于这种大逆不道之罪，文帝并没有杀他，只不过是废除了刘长的王号而已。在薄昭之后，汉景帝的弟弟梁王刘武因为大臣反对立他为太子，他竟然杀了十几个朝廷重臣，这样大的罪过，汉景帝也放过了他。薄昭的罪，显然都不会比这些人重。薄昭是文帝的舅舅，薄太后的亲弟弟，这时候薄太后尚在，文帝是可以不杀这个舅舅的。所以司马光引用唐朝宰相李德裕的话说：“汉文帝杀舅舅，有损于义，因为那不是安慰母亲的做法。”魏文帝曹丕称赞过汉文帝，但不赞成他杀薄昭，认为他没有防患于未然。如果要安慰母亲，从开始就要慎重对待这件事情。
那么，汉文帝又为什么一定要杀薄昭呢？
汉文帝杀薄昭有点儿矫枉过正
现在人的看法是：汉文帝要防止外戚专权干政。这话有可信之处。刘邦死后，他的儿子刘盈当了皇帝，为汉惠帝。由于刘盈比较柔弱，吕后实际上掌握了权力。刘盈死后，吕后临朝称制，成了实际上的皇帝。她改变了刘邦与大臣们“非刘氏不得为王”的盟约，封诸吕为王。这时候的天下，皇帝由吕太后废立，吕姓王的势头盖过了刘姓王，刘氏天下几乎成了吕氏的天下。汉文帝身在其中，他懂得其中的利害关系。反过来，如果不是吕氏几乎要亡了刘氏天下，这个皇帝也轮不到他的头上。将这种情况向下推演，如果薄氏成为吕氏，或者亡了刘氏天下，或者另外出现一个刘姓皇帝，那样都不是他刘恒的子孙了。为防患于未然，借此机会除掉薄昭，不让吕氏的故事重演，有可能就是文帝当时的心理。然而，看起来这是未雨绸缪，实则是矫枉过正。首先，薄太后不是吕太后，吕太后首先干涉的是儿子的政事，文帝应该知道母亲干涉了他多少政事。从文帝当皇帝到薄昭被杀，薄太后一共干涉了三件政事。文帝元年（前179），主管大臣请求皇帝立皇后。薄太后说：“皇帝的儿子都是同一个母亲所生，就立太子的母亲为皇后吧！”原来的代王后为薄氏，是薄昭的女儿，薄太后没有让自己的侄女当皇后，证明她没有扩大薄氏的势力。前元三年（前177），太子和梁王进皇宫的大门（司马门）不下车，有大臣以“大不敬”之罪弹劾他们，薄太后听说了这件事情，马上派使者拿着皇帝的诏令赦免了太子和梁王。这俩人是薄太后的孙子，虽说是太后出面有干涉朝政的嫌隙，但更多的是护犊子，起码不是培植薄氏势力。四年（前177），有人告发绛侯周勃谋反，周勃被下狱等候处理。周勃通过大儿媳妇——也就是公主，求到了薄昭面前，薄昭就在薄太后面前为周勃求情。在文帝朝见时，薄太后顺手抓起头巾向文帝扔去，说：“原来诛杀诸吕的时候，周勃身上带着皇帝的印玺，手里握着重兵，他不在那个时候造反，反而回到一个小小的县里要谋反么？”文帝只好向母亲谢罪并立即释放了周勃。周勃是将军，虽然已经不任职了，但在军队里应该有相当影响，薄昭也是将军，他如果有异志，应该借机会扳到周勃，消除他在军队中的影响。薄昭没有这样做，绝不仅仅是看到了周勃送的那点儿钱，至少说明他是一个没有心计的人。
刘恒能够当上皇帝，母亲薄太后的“仁德善良”，舅舅被称为“忠厚长者”是个重要条件。前后联系起来看，如果文帝真的是为了防止薄氏像吕氏那样干涉朝政，也的确有点儿矫枉过正。
可能另有隐情。
外戚干政的条件是皇帝弱，内有强势太后，外有太后娘家人为朝廷权臣。汉文帝是个孝子，但不是一个弱势皇帝，薄太后在太后中是比较低调的一个人，不是一个强势太后，薄昭只是一个将军，既没有像周勃一样出任丞相，也没有统领南北军，算不上一人之下万人之上的权臣。汉文帝有必要以这样极端的方法处理薄昭吗？汉文帝在位二十三年，去世时四十七岁，薄昭之事发生在文帝十年，这时文帝三十四岁，他会这么早地考虑身后的事情吗？薄太后对儿子的政事都较少干涉，等到她更老了，还会干涉孙子的政事吗？
看起来，汉文帝杀死舅舅，可能另有隐情，只不过，由于时代的久远和史料的缺乏，有可能成为千古之谜了！而这个谜，甚至让人们猜测都无从入手。
用活出丧的办法杀死舅舅是为了应付母亲薄太后。
薄昭死了，外甥又活了十三年，姐姐薄太后又活了十五年。这不是三天两天，奇怪的是，窦太后竟然没有问弟弟是怎么死的！这可以有两种解释，薄太后知道这件事，她默认儿子这样做。如果不是这样，那只能是，汉文帝从一开始就想好了用这种办法应付母亲，而这种办法还真的起到了作用。薄太后可以认为：弟弟薄昭触犯了法令，当他以为罪不可恕或者没脸见姐姐和外甥的时候，选择了自杀。儿子刘恒来不及阻止，只能派大臣们前去吊丧。这种事情可以瞒得了一时，不可能永久掩盖，但不管怎么说，薄昭毕竟是自杀的，等到事情沉寂过一段时间，即便是老太太知道了事情的真相，在活着的儿子和死去的弟弟之间，薄太后又会选择维护谁呢？
汉文帝处死舅舅，不管是原因成谜还是防止外戚干政，他采用的方法却是滑稽而实用。看来，给人稳重仁厚的汉文帝，也有非常规的一面。