普陀山是我国四大佛教圣地之一。公元858年，日本高僧慧锷从五台山请得一尊观音菩萨像乘船回国，途经普陀山莲花洋面时，突然海面上出现了层层铁莲花，船不能行，慧锷心悟观音不肯东渡去日本，遂上岛在潮音洞附近一姓张渔民住宅内供奉，以后又扩建为一座寺院，称“不肯去观音院”。从此，普陀山就成为供奉观音菩萨的道场，千百年来香火不绝。后经历代兴建，寺院林立。鼎盛时期，全山共有4大寺、106庵、139茅蓬，4654余僧侣，史称“震旦第一佛国”。因《华严经?人法界品》中有观音菩萨住在普陀洛伽山之说，故借用普陀以名此山。
传世名著《西游记》里有一段描写孙悟空到“海天佛国”普陀山参见观音菩萨时所见的情景：“但见那，汪洋海远，水势连天。祥光笼宇宙，瑞气照山川。千层雪浪吼青霄，万迭烟波滔自昼。”“水飞四野振轰雷，浪滚周遭鸣霹雳。休言水势，且看中间，五色朦胧宝迭山，红黄紫皂绿和蓝……山峰高耸，顶透虚空。中间有千样奇花，百般瑞草。风摇宝树，日映金莲……”(见《西游记》128页)。
《西游记》里描写的孙悟空看到的普陀山佛光，并非是虚无缥缈的神话，在现实中也曾多次出现过。据史料记载，普陀佛光还曾驱走过日寇。
那是抗日战争后期的1944年7月，大约有8000人的日本侵略军在浙江舟山群岛的普陀山登陆。士兵则在海滩上安营扎寨，破坏古迹、骚扰百姓、宰杀畜禽，给这个佛教圣地带来一场浩劫。搅得岛上鸡犬不宁。不堪其扰的老百姓，只好叩别了庄严的庙宇，躲到别处。有一天晚上，千步之外的莲花洋上，突然灯火闪烁。日军疑是美军太平洋舰队来袭，急忙用探照灯扫视海面，可是一无所见。不一会，海上灯火越来越多，遍布海面。日军疑是美军太平洋舰队来攻，，一连开了数炮，一时炮声隆隆震撼全岛，然而“对方”却毫无反应。“灯火”随着海潮汹涌而来，照见岸上人面了然，但不达岸。吓得笃信佛教的日军官兵以为骚扰普陀，得罪了观音菩萨，纷纷跪在沙滩上连连叩头，乞求菩萨恕罪，随之仓皇撤离普陀佛地。当地老百姓都认为这是“菩萨保佑”的结果，一时传为佳话。
吓退日军的普陀佛光究竟是怎么回事?原来，普陀佛光是由一种生活在舟山海域中能发出强烈萤光的浮游生物造成的。普陀山千步沙外莲花洋上，寄生着一种含磷的低级浮游生物。盛夏之时，由于海水中的生物腐烂而得到营养，很快地繁殖起来，并在风平浪静的海湾附近集结，白天由于阳光灿烂而不易见到，晚上则集群发出荧光，闪烁在海面，形成奇异的“普陀佛光”。