在大多数人的眼中，艺伎是一个神秘而又有些暧昧的职业，其实人们对艺伎有着很多的误解。300多年来，艺伎已经成为日本独特文化的一个组成部分，而一些著名的艺伎甚至对日本历史的走向有过微妙的影响。
幕府禁私娼催生日本艺伎
17世纪末期，日本兴起了代表市民阶层的“町人文化”，艺伎也在这个日本文化大发展的时期悄然诞生。
艺伎的起源可追溯到德川幕府早期表演歌舞的流浪女艺人。当时的德川幕府为了增加政府税收，严厉禁止私娼，迫使民间妓女转而采用亦歌舞亦卖身的方式来钻官府规定的空子。后来，幕府官营妓院中的妓女为生计所迫，也吸收了民间艺伎通俗的表演形式，转变为既卖身又卖艺的艺伎。18世纪中叶，艺伎作为一种职业被合法化，其职业规范和习俗也随之确立，只卖艺不卖身的行规被广泛接受，表演的项目也逐渐增多。在日本的江户(今东京)新桥、柳桥和京都祗园等地相继出现了专门进行这种表演的艺伎馆。到了德川幕府中期，艺伎主要服务于作为统治阶层的武士，后来又把新兴的商人阶层作为主顾。
日本的艺伎多来源于喜欢这一充满浪漫情调行业的女子，许多具有较高文化素质的家庭也以女儿能进入艺伎这个行当为荣。艺伎未必年轻貌美，却风情万种;未必身材窈窕，却能长袖善舞。然而想要成为一名合格的艺伎绝非易事，有志于进入这一行业的女孩在10岁左右时就被送进艺伎馆，开始长达5年或更长时间的系统学习。
在此期间，女孩子要学习大到诗书、舞蹈、琴瑟、茶道、书法、插花、谈吐、装扮，小到如何优雅地打开推拉门、如何走路、如何鞠躬和斟酒等生活礼仪。经过十分艰辛的培训课程后，她们要做到优雅甜美、知书达理、服饰华丽、擅长歌舞，学会察言观色，对男人们能够应付自如。此后，女孩们还要经过一段时期的“见习艺伎”阶段，方可成为一名真正意义上的艺伎。
由于培养艺伎要花费大量金钱，只有那些一掷千金的达官显贵、富商巨贾才是艺伎的真正主顾。在二战前的日本，拥有一个能够随叫随到的艺伎是个人身份和地位的象征。很多有钱人也争风吃醋，竞相力捧自己喜欢的艺伎。
艺伎成为明治维新的“功臣”
在三百多年艺伎的发展史上曾经出现过许多著名的艺伎，她们中的一些人更是对日本的历史进程产生过重要影响，享有“勤王艺伎”美誉的中西君尾便是其中的代表之一。
君尾出身于武士家庭，因父亲被仇人所杀而家道中落，不得不进入艺伎界，她经常在一个叫做“鱼品”的茶屋表演。当时，幕府势力和维新派在日本京都展开了激烈的竞争，两派人物经常以京都的声色场所作掩护，召开秘密会议。很多维新派的骨干人物都是“鱼品”的常客，后来在明治政府中历任外务、大藏大臣的井上馨就是其中之一。井上馨与君尾一见钟情，两人感情迅速发展，难舍难分。不久，在京都负责追捕维新志士的幕府高官岛田左近也看上了君尾。在一般艺伎眼中，岛田有权有势，能够成为岛田的妻妾真是求之不得，但君尾却不为所动，拒绝了岛田的求婚。
当井上馨听说了岛田向君尾求婚的消息后，派人找到君尾，要求君尾为维新大局考虑，接受岛田的求婚，借机刺探幕府的机密。君尾含泪答应了爱人的请求，嫁给了岛田，靠着岛田对她的宠爱，她套出了大量幕府情报。在她的帮助下，许多维新派志士得以逃脱幕府的追杀。后来，维新派武士根据她提供的情报，成功刺杀了岛田，除去了维新派的心腹大患，给幕府势力以沉重打击。号称“维新三杰”之一的木户孝允(桂小五郎)也有一段和艺伎的生死恋情。木户的妻子松子也是一位艺伎。1864年，幕府势力大肆搜捕维新派人士，木户孝允被迫扮成乞丐隐藏在一座桥下。每天，松子都要冒着生命危险来到桥上，然后将包有饭团的包裹装作无意中失落于桥下，送到木户孝允的手中。后来，松子又多次利用艺伎馆掩护丈夫，终于使他逃过了幕府的追杀，并成为后来推翻幕府统治的领袖之一。可以说，艺伎为日本的明治维新确实出了不少力，以至于后来有人戏称，如果没有艺伎，日本的历史恐怕就要重写了。
日本艺伎让英国女王醋意大发
明治维新以后，艺伎与政界人物的关系越来越密切。那位宣称“醉卧美人膝，醒握天下权”的伊藤博文，他的原配伊藤梅子就是艺伎。伊藤博文当权后，还特意让人在横滨开设茶室“富贵楼”，作为和艺伎们幽会的场所。
20世纪最出名的日本艺伎莫过于中村喜春了。
中村喜春1913年出生在东京，父亲是当地很有名望的医生，家境很富裕。孩童时，中村喜春就对歌剧院台上那些穿着传统和服、浓妆艳抹的艺伎特别着迷。她常梦想自己有朝一日也能站在那个舞台上。15岁那年，她不顾父母反对，投身艺伎行列。凭借着自己的天赋和刻苦训练，几年后，中村喜春声名鹊起。不但红透日本，就连著名影星卓别林也曾慕名前来观看她的演出。
谈到二战后的名艺伎就不能不提岩崎峰子，风靡全球的小说《艺伎回忆录》就是以她为原型创作的。二战后，作为日本文化外交的一种手段，艺伎们经常要接待外国政要。面对这些世界政坛的重量级人物，以岩崎峰子为代表的艺伎们在想方设法讨客人欢心的同时，也表现出很强的自尊心。
1970年4月，岩崎峰子参加接待英国查尔斯王子的私人茶道会。表演结束后，查尔斯王子仍意犹未尽，向峰子提出要看看她用的那把扇子。当她把扇子递给查尔斯时，查尔斯没有征求她的同意就在扇子上签了名。这对一般人来说很值得荣耀的事却让峰子很不高兴，回家后就叫人把扇子扔了。
1975年5月，英国女王伊丽莎白对日本进行国事访问。一次晚宴上，岩崎峰子受邀作陪，但女王对艺伎们不理不睬并且根本不吃她们准备了许多天的食物，这让峰子很是不满。她借故与女王丈夫菲利普亲王攀谈并做出一些亲昵举动，女王果然很受刺激，据说当天晚上女王夫妇就分床而睡。
20世纪70年代以后，在西方文化和日本新文化的双重冲击下，艺伎行业逐渐走向衰落。在20世纪初，日本一度拥有超过8万名艺伎，现在从事这一行业的女性只有数百人，而且几乎集中于东京和京都等少数几个大城市，但艺伎文化仍在深刻地影响着日本。日本第一个获得诺贝尔文学奖的小说家川端康成的成名作《伊豆的舞女》和《雪国》就是描写艺伎恋情的。被称作“艺伎道”的行为规范，也已经成为现代日本女性的一种生活和社交典范。从这个意义上说，艺伎是日本传统文化的传承载体，艺伎文化已深深植根于现代日本文化之中，并没有衰落。