拓跋宏究竟得了什么病？《魏书·高祖纪》中说他从“不豫”，到“疾甚”，最后“驾崩”，并没有说明病症；而在拓跋宏的御医徐謇及元澄、元勰等几位近臣的传记中，对拓跋宏的病症却有所透露。《魏书·元澄传》称拓跋宏“疾患淹年，气力惙弊”，《魏书·元勰传》称拓跋宏“气力危惙”，《魏书·徐謇传》称拓跋宏“心容顿竭，气体羸瘠”，患的是“沉劳”和“笃瘵”。在古汉语中，“惙”的意思是指气短促而微弱，即呼吸有障碍；“劳”同“痨”，即痨病；“瘵”也多指痨病。综合分析，拓跋宏多年患有肺痨，而且病得不轻。拓跋宏为何英年早逝？笔者认为主要有四个原因。
其一，拓跋氏皇族有早婚早育的传统。拓跋宏之前的数代嫡祖，如景穆太子拓跋晃十三岁生文成帝拓跋濬，拓跋濬十五岁生献文帝拓跋弘，拓跋弘十四岁生孝文帝拓跋宏，皆在十多岁时便已生子，因年幼，精子质量不高，很容易造成后代遗传性先天不足。同祖辈一样，拓跋宏也是早婚早育者，他十六岁生长子元恂，十七岁生次子元恪，而且在生元恪之前，还生有华阳公主、兰陵公主两个女儿，可见拓跋宏从十多岁时就开始涉猎后宫，宠幸女人了。十多岁正处身体发育初期，这个时候过度行房事，很容易造成气血亏损，体弱多病。
其二，早年经历，对拓跋宏身心影响很大。拓跋宏三岁丧母（生母李氏依北魏宫廷“子贵母死”的祖制被赐死），十岁丧父（父亲拓跋弘被冯太后毒死），受过寒冬“单衣闭室，绝食三朝”的责罚，遭过“食中得虫秽物”的恐吓，挨过杖打“数十”的体罚，甚至因为太过“聪圣，……不利于冯氏”（《魏书·高祖纪》），险些被权欲极强、生性猜忌的冯太后废黜。《黄帝内经》云：“忧伤肺，恐伤肾”。亲生父母的痛苦死亡，在位前期的胆颤心惊，这一系列悲苦遭际，使拓跋宏的幼小心灵遭到严重打击和伤害，很不利于其健康成长。
其三，宠幸冯氏，使拓跋宏感染肺病。早年，冯太后的两个内侄女入宫，其中一女冯氏，即后来给拓跋宏带绿帽子的冯皇后，“有姿媚，偏见爱幸”。不久，冯氏因有病，被冯太后“遣还家为尼”。冯氏得的不是一般病，而是可怕的“素疹”。在古汉语中，“素疹”即“宿疢”，也就是热病，多指肺病。这种病传染性极强，且极难痊愈，让人避之不及。冯太后死后，拓跋宏打着冯氏“素疹痊除”的幌子接其回宫，“宠爱过初，……宫人稀复进见”（《魏书·后妃传》）。拓跋宏身体本来就很差，在与冯氏亲密接触中，最终染上了肺病。
其四，心力交瘁，使拓跋宏病情加重。拓跋宏独掌大权后，励精图治，勤于政务，掀起了排山倒海般的改革浪潮。特别是在迁都问题上，拓跋宏力排众议，软硬兼施，甚至不惜自编自演了一场冒雨“南征”闹剧，可谓殚精竭虑，耗费心智，以至于“及迁洛，……体小不平，……令（徐謇）处治”。迁都后，拓跋宏不作停歇，御驾亲征，发动伐齐之战，恨不得毕其功于一役，结果几次仓促出征，均无功而返。急功近利，加之疲惫焦躁，使拓跋宏于太和二十二年（498）再次亲征时“其疾大渐”（《魏书·徐謇传》），幸亏徐謇救治才好转。
拓跋宏久病心烦，侍臣稍有过失，动不动就要训斥、诛斩，甚至对老婆孩子也不手软。迁都洛阳后，第一任皇后冯氏因为拒绝说汉语、穿汉服，被拓跋宏废黜；第一任太子元恂因为嫌天热，不穿汉服，遭到责骂后又发动叛乱，被拓跋宏废黜、赐死。先天不足，后天劳烦，事事亲为，急于求成，性情暴躁，动辄发怒，平时又不注意养生和保健，使拓跋宏的病情由轻变重，以至于在亲自审讯第二任皇后出轨一案时，已经力不从心，他先是“以疾卧含温床”，后“取卫直刀柱之”（《魏书·后妃传》）才勉强支撑着站起来，可见其病之重。
有人说，拓跋宏此状，是因为皇后让他带了绿帽子气的，其实不然。首先，拓跋宏是个英武帝王，他虽然宠爱皇后，但不是个唯唯诺诺、忍气吞声、惧怕皇后、驾驭不了皇后的懦夫；其次，拓跋宏胸怀宏图，几乎把全部心思都用在了改革和统一大业上，他连年征战在外，知道是自己冷落了皇后，所以并没有将其废黜，只是将其幽禁，显然是想通并原谅了皇后的背叛；再次，拓跋宏临终前“遗诏，三夫人以下皆遣还家”（《资治通鉴》），明令允许后宫众多妃嫔在他死后再嫁，可见拓跋宏心胸很宽广，绝不是人们所想象的那种小家子气。
皇后私通，可能会让拓跋宏一时沮丧，但绝不是致命的伤害。拓跋宏之死，在于他明知自己“心容顿竭，气体羸瘠”，还继续忘我的创业，希望有生之年能够一统天下，成为真正意义上的中国皇帝。作为一个重病之人，拓跋宏这是在拼命。处理完皇后出轨一事后，太和二十三年（499）三月，拓跋宏为了实现政治抱负，再次强撑病体亲征伐齐，途中鞍马劳顿，“疾势遂甚，戚戚不怡”（《魏书·徐謇传》），御医回天无力。四月，提前耗尽毕生精力的拓跋宏在取得马圈城大捷后，因操劳过度，病入膏肓，抱憾而死，令人扼腕。