老百姓过年最讲究的是年夜饭，清朝皇帝也不例外。皇帝一家平日里是难得在一起用膳的。只有年节，才特许后妃们陪宴。除夕早上，皇帝与皇后、妃嫔们在重华宫共进早膳。早膳一般有拉拉(黄米饭)、饽饽、年糕等，花样多至10～20品，除夕团圆年饭要于申正(下午4时)举行。晚宴摆在保和殿或乾清宫，皇帝一人一桌，桌子是“金龙大宴桌”，桌边围上黄金绣的桌围子。大宴桌与皇帝的宝座之间设一长几，菜点都摆在大宴桌上，皇帝吃时再由人取到长几上。
筵宴中除皇帝所用“御桌”由内务府准备外，其他宴桌多由大臣们进贡。按规定，亲王每人进8桌，羊3只，酒3瓶(每瓶10斤)；郡王每位进5桌，每桌等级均与亲王同，羊、酒数也同亲王；贝勒每位进3桌，羊2只，酒2瓶；贝子每人进2桌，羊、酒数同贝勒。其余的宴桌由光禄寺补齐，这种捐纳酒席的做法大大减轻了国库的负担。
过年时，帝王的家宴环境虽有所不同，但总体上表现得随意且喜庆。康熙皇帝曾于乾清宫行宴作诗，描述了皇帝与后妃们在佳节之时欢聚一堂的情景。
“剩菜剩饭”以新年祝福的形式赏赐给臣子
在盛大辉煌的场面背后，清代有些皇帝还是比较注意节省节庆开支的。如太和殿国宴原设宴桌210席，用羊百只、酒百瓶。乾隆四十五年(1780年)规定，减去19席，并减去羊18只、酒18瓶。嘉庆、道光以后又有所减少。
对于庆典中剩下的食物，皇帝会采取新年祝福的形式赏赐给臣子，很少有被浪费掉的。
康熙皇帝一生尚俭。传说他深深慨叹八旗子弟的挥霍无度，曾在某一年的除夕亲笔写了一副对联：“一粥一饭当思得来不易；半丝半缕必念制作维艰。”他把这副对联分送给许多八旗子弟。在他的影响下，后来的皇帝也都尽量厉行节俭。据称，由于道光皇帝生活节俭，宫中嫔妃宫女在饮食方面大不如前。按规矩，御膳一般会多备4份，其中2份赏赐大臣，2份赏赐嫔妃宫女。可道光皇帝为了节省开支，撤销了赏赐给嫔妃宫女的御膳，普通宫女不到庆典的日子甚至吃不到肉。