西燕的建立者慕容泓，是前燕景昭帝慕容儁的儿子，幽帝慕容暐的弟弟。370年，前秦灭前燕，慕容暐、慕容泓被俘。之后，慕容泓受到了苻坚的优待，并被封为北地长史。慕容泓是一个血性汉子，苻坚对他越好，他就越感到压抑和耻辱，内心对前秦的仇恨已经超越了亡国之愤。383年，前秦在“淝水之战”中一败涂地，对境内各部的控制能力大大减弱，这为前燕宗室复国提供了有利条件。384年，先前归附于苻坚的慕容垂，在河北收罗慕容旧部，率先叛变。与此同时，慕容泓也乘机从北地跑到关中，纠集了数千名鲜卑人，占据华阴，奉慕容垂为吴王，自称大将军、雍州牧、济北王，公开竖起了反秦大旗。
苻坚对慕容泓的起兵大为气愤和恐惧，忙派儿子符叡带兵讨伐，结果被慕容泓击败斩杀。这时，在平阳起兵反秦的慕容冲，也带领八千骑兵投奔了慕容泓，使慕容泓的实力大增，并屡破秦军。384年三月，慕容泓建立西燕政权，改元燕兴，随即率领十万余众，进逼长安。不过，慕容泓的命运不佳，刚刚当了两个多月的皇帝，便成为鲜卑氏贵族刀下的亡魂。六月，谋臣高盖等人认为慕容泓德望不如其弟慕容冲，且持法苛峻，于是杀掉慕容泓，拥立慕容冲为皇太弟。之后，慕容冲率燕军攻占阿房，兵临长安城下，但他却没有能力在短时间内灭掉前秦，只好退据阿房。385年正月，慕容冲在阿房称帝，改元更始。
此后，西燕和前秦相互攻讨，互有胜负。385年五月，慕容冲集中全部人马猛攻长安，苻坚和太子符宏相继逃难。慕容冲对苻坚有切齿之恨，据《晋书》记载：“初，坚之灭燕，冲姊为清河公主，年十四，有殊色，坚纳之，宠冠后庭。冲年十二，亦有龙阳之姿，坚又幸之。”对于这段被“鸡奸”的屈辱往事，慕容冲必然有一番歇斯底里的报复。占领长安后，慕容冲令燕军肆意烧杀抢掠。得到财物后，鲜卑官兵归心似箭，而慕容冲却一味地贪恋长安的富贵安逸，迟迟不肯东归鲜卑故地，这就造成了军心思变。在君臣意见的严重分歧下，386年二月，左将军韩延发动政变将慕容冲杀害，拥立段随为燕王，改元昌平。
段随虽然出身贵族，是西燕大将，但由于他不是慕容氏宗室，其威望和实力远不足以震慑慕容部众。386年四月，当了不到两个月燕王的段随，又被代表慕容宗室势力的左仆射慕容恒和尚书慕容永，联合发动政变杀害。段随死后，慕容恒和慕容永拥立前燕文明帝慕容皩的孙子，宜都王慕容桓之子慕容觊为燕王，改元建明。慕容觊登基后，立即顺应民心，率领鲜卑男女四十余万口撤离长安。鲜卑人虽然开始东归，政局却依然不稳。再者，慕容觊只是一个傀儡，并无实权。所以，慕容觊率众刚刚行至临晋（今山西临猗）时，就被慕容恒之弟慕容韬诱至营中杀死。慕容觊从即位到被杀，前后只有十天左右的时间。
慕容韬自作主张诱杀慕容觊后，立刻引起了轩然大波，慕容永、刁云等人马上率众攻讨之。慕容韬战败后，逃到哥哥慕容恒的营中。慕容恒为了对付慕容永等人，便先下手为强，把已故的慕容冲之子慕容瑶立为燕王，改元建平。但是，西燕部众最初因为慕容冲不愿东归而杀之，又怎么会拥护慕容瑶呢？于是大都离开慕容瑶，归附尚书慕容永。386年四月，慕容永在部众的支持下，将慕容瑶擒杀。此时，距离前任燕主慕容觊被杀只有数日。随后，慕容永另立慕容泓之子慕容忠为燕王，改元建武，自任太尉、守尚书令，实际执掌朝政。慕容永持法宽平，使鲜卑的内部矛盾有所缓和，西燕军民继续一路向东进发。
行至山西闻喜县时，得悉慕容垂在河北中山（今河北正定）建立后燕，并已经称帝，慕容忠畏惧强大的慕容垂，于是就地筑城而居，名为“燕熙城”。386年六月，慕容忠被刁云所杀，慕容永被推为大将军、大单于、河东王，率领部众继续东进。386年十月，占据晋、豫各一部分后，慕容永自称皇帝，建都长子(今山西长治)，改元中兴。慕容垂和慕容永是堂兄弟，且慕容垂称帝在先，得知慕容永称帝后，慕容垂指责慕容永大逆不道，双方为争夺正统，一场慕容宗室之间的拼杀在所难免。394年八月，慕容垂攻克长子，杀掉慕容永，灭掉西燕。从慕容泓384年建国，到慕容永394年亡国，西燕共历七主，凡十一年。
今日你为帝，明日我称王，乱哄哄，你未唱罢我登场。西燕这种动荡的政治格局，是鲜卑宗室争权夺利的恶性产物，也是统治阶级凶狠残忍的集中暴露。因为国祚极短、帝王频换、王位两次虚悬，且最终被同宗所灭，所以，《辞源》和《十六国春秋》均没有把西燕列入“十六国”范畴。蔡东藩把十六国归纳为“二赵、三秦、四燕、五凉、成、夏”时，也不含西燕。公元386年，中国版图的各个政权共出现了十四位帝王，是中国历史上帝王最多的一年。就在“十六国”狗撕猫咬的时候，386年四月，鲜卑族的拓跋珪在盛乐（今内蒙古和林格尔）建立了北魏王朝，为日后统一中国北方迈出了第一步。