成化二十三年春，万贵妃郁郁而终，宪宗也因与她的生死恋悲伤过度，同年驾崩。皇太子朱佑樘于九月壬寅日继位。第二年改年号为“弘治，是为孝宗。事实上，宪宗留给儿子孝宗的，不仅是一个紊乱的朝政，而且是一个千仓百孔的江山。
对于这些情况，孝宗在宫中为皇太子时已经是有所了解的。他即位之初，就着手改革弊政。起初他的精力主要放在了朝廷要员的人事安排上，待到这些问题基本解决之后，他便开始注重于对内忧外患的治理。他特别贤能开明，勤政睿智。并努力扭转宪宗时朝政腐败状况，驱逐奸佞，逮捕侍郎李孜省、太监梁芳， 罢免外戚及党羽。裁汰传奉官，罢免右通政任杰、侍郎蒯钢等千余人，论罪戍斥。
革除法王、佛子、国师、真人封号。处死妖僧继晓。破格提拔提拔徐溥、刘健、李东阳、谢迁等名臣参与机密事务。大臣们很快就不得不对这位少年天子刮目相看，因为，斥佞用贤的弘治初政，给成化后期混乱的朝廷打了一针兴奋剂，使明朝有了中兴的希望。而这位皇帝却又出奇地宽和善良，即使对当初迫害其生母的万贵妃家人，也表现了极大的宽容。据说，丧母时的朱佑樘虽然只有六岁，却会“哀慕如成人”。
幼年失母，对于孝宗的影响深远。尽管传说母亲纪氏是被万贵妃害死的，但是在他即位之后一位官员上书要求惩办已死的万贵妃及其族人的时候，孝宗认为这样的做法是违背了先帝的意愿，不愿意接受。 所有这一切都出于一个孝字，孝敬父皇，维持传统，以宽仁忠孝为主，以德报怨，他死后被定庙号为孝宗，也正因于此。弘治朝吏治清明，任贤使能，抑制官宦，勤于务政，倡导节约，与民休息，是明朝历史上经济繁荣、人民安居乐业的和平时期。被史家称为“弘治中兴”。
中国皇帝的一大特点就是老婆多，其中佼佼者像唐玄宗和晋武帝之流，其后宫佳丽数量足可组建一个整编师。即使差到像光绪一样惨，也有一后二妃共三人，所谓一夫一妻似乎永远跟皇帝们无关。其实不然，在中国历史的几百位皇帝中一生只娶一个老婆的皇帝，唯独明孝宗朱佑樘一人，其唯一的妻子就是张皇后。
明孝宗朱佑樘(1470-1505年)明朝第九位皇帝，宪宗皇帝第三子，生母孝穆纪太后。在位期间，勤于政事，励精图治，驱除宫内奸臣，任用王恕、刘大夏等为人正直的贤臣，使明朝再度中兴盛世，史称“弘治中兴”。因病英年早逝，享年36岁，死后葬于泰陵。孝宗去世后传位太子朱厚照，即后来的明武宗。
明末清初的思想家黄宗羲曾写过一篇专门批评封建专制的君主的文章《原君》，其中有“离散天下之子女，以奉我一人之淫乐”一句。大概中国古代的成年皇帝，很少有不淫荡的，大都三宫六院，嫔妃成群。但有一个明代皇帝例外，那便是孝宗朱佑樘，他一生只娶了张皇后一人。孝宗和张皇后是患难之交，一对恩爱夫妻。两人每天必定是同起同卧，读诗作画，听琴观舞，谈古论今，照夕与共。这在封建皇帝的私人生活中，真是少见。
身处粉黛成群的后宫中，孝宗这样的情形的确让人费解。原因可能有以下几种：第一，孝宗本人性格温和，又深受儒家思想的熏陶，对于男女之事没有特别强烈的兴趣。第二，孝宗幼年为避万贵妃的迫害，6岁以前一直是秘密养育于宫中的安乐堂内。他对于嫔妃之间的争宠吃醋以及随之而来的宫闱斗争，可谓体会深切，有切肤之痛。所以，这可能是他不愿有过多嫔妃的一个原因。
第三，张后本人的性格也许较为活泼，对孝宗有足够的吸引力和约束力。史称张后“骄妒”，从后来她在政治斗争中扮演的角色来看，张后确实绝非庸常之辈。第四，大臣谢迁的劝谏。本来，皇帝广纳嫔妃是极正常的事情，一般情况下大臣也不会反对。例如，成化朝的时候，群臣因为宪宗二十八九岁还没有儿子，竟纷纷上书要求皇帝广纳嫔妃。那么，谢迁何以会多此一举呢?事情是这样的。
弘治元年(1488年)二月，御马监左少监郭镛请预选淑女，等孝宗在其中选两名女子为妃。当时的左春坊左庶子兼翰林院侍读谢迁就上言说：“六宫之制，固所当备。而三年之忧，岂容顿忘。今山陵未毕，谅阴犹新，奈何遽有此事?”意思是说，皇帝选妃，自然是应当的。但是，宪宗的陵墓尚未完工，皇帝居丧的草庐还是新的呢，怎么就谈起选妃的事来了?
孝宗号称以孝治天下，曾经定下了为宪宗皇帝守孝三年之制———“三年不鸣钟鼓，不受朝贺，朔望宫中素服”。因此，谢迁既有这么一说，选淑女以备嫔妃之选的事情就搁置下来了。选淑女以备嫔妃之选的事情就这么一搁就是18年，直至驾崩，明孝宗再也没有纳妃选后过，因此明孝宗朱佑樘便成为中国历史上唯独的一生只娶一个老婆的皇帝。