先秦时期避暑纳凉的“窟室”——贵族夏天的“娱乐空间”
和现代人一样，古人避暑首先想到改造居室环境，建造一个相当于现代带有制冷设备的“空调房”度过夏天。这样的房间，古人称为“夏房”，先秦时期的“窟室”，秦汉时期的“凉房”及皇家的“凉殿”，后来的“冰室”、“凉窖”，都属于夏房。窟室，算是先秦最流行的“空调房”。所谓“窟”，字面意思就是洞穴，乃现代“地下室”的原始结构。由此可知，先秦时代流行的窟室，实际上就是“地下室”，但比地下室更讲究。
当时有条件的贵族，家里都筑有窟室，夏天一些重要的餐饮活动会安排在窟室中进行。郑国大夫伯有是中国史上有名的“酒鬼”之一，他家就有一间窟室。《左传·襄公三十年》记载：“郑伯有耆酒，为窟室，而夜饮酒击钟焉，朝至未已。”大概意思是，郑国的伯有喜欢喝酒，特地修建了一处窟室，晚上在窟室内饮酒取乐，通宵达旦。可见，窟室很像是先秦贵族阶层夏季流行的“娱乐空间”。
当时，从中原的郑国，到南方的楚国，沿海的吴国，贵族们都喜欢在窟室中避暑，窟室也是家居的重要场所。吴国公子光，即后来的吴王阖闾，在公元前515年的夏天刺杀吴王僚时，便利用了家里的窟室。就史料分析，先秦时的窟室又不完全是利用地下冷源的地下室，也有人工冷源。当时高级窟室内会放置冰块，以达到降温、调温的目的。
公元前552年夏天，楚国的令尹子庚去世后，合适继任人选薳子冯回避楚康王任命时，便穿着棉袍、大衣躺到窟室内的床上，装病不去。大热天里，薳子冯为什么还穿件大衣？原来，他在床下放置了冰块。
汉代皇宫有“清凉殿”——制冷效果很好“中夏含霜”
冰块，一直是古人避暑降温的重要冷源之一。这种利用天然冷源给房间降温的手段，至少在上古周代时已开始。
在周王的宫廷中，有专人负责为王室采冰，以供夏天使用。《周礼》记载，负责人称“凌人”，手下有80名职工，一般从每年冬天的十二月起，工人便开始采集天然冰块，运至冰窖储存。这种采冰制度，一直到晚清皇家都存在。汉代的皇宫里，设有冬夏两用“空调房”。冬季用房叫“温调殿”，夏季用房叫“清凉殿”，清凉殿也叫“延清室”，是皇家最高级避暑用房。从《汉书》记载来看，清凉殿的制冷效果极佳，称“清室则中夏含霜”，意思是盛夏时室内能结霜，形容房间温度低得如下过霜一般。
室内附带降温设备也极为豪华。佚名古籍《三辅黄图》“清凉殿”条有这样的记载：“以画石为床，文如锦，紫琉璃帐，以紫玉为盘，如屈龙，皆用杂宝饰之”、“又以玉晶为盘，贮冰于膝前，玉晶与冰相洁”。石质高级床具本身就是夏用良品，在身边又放置盛有冰块的国外进口玉晶盘。更绝的是，还让侍人站在旁边，对着扇扇子。如此这般，多重降温，自然凉爽舒适。
受到汉武帝刘彻宠幸的董偃，便“常卧延清之室”，上述即是董偃所呆清凉殿时的降温陈设。顺便说一下，董偃是刘彻时年50来岁的姑妈、汉文帝女儿馆陶长公主刘嫖的小情人，年龄悬殊30岁左右，这段“奇爱”曾留下“绿帽子”、“主人翁”两个词汇。
唐代皇宫“水激扇车”的“含凉殿”——中国出现最早“进口空调”
唐代夏季带空调的建筑，不再叫汉代的“清凉殿”，而称“含凉殿”。“含凉殿”为唐朝皇帝后妃的寝殿，北临太液池，傍水而建，夏天在里面居住十分凉爽。
唐代诗人张仲索《宫中乐》中所谓，“红果瑶池实，金盘露井冰；甘泉将避暑，台殿晓光凝”，所描述的就是“含凉殿”消夏的情景。
“含凉殿”的制冷手段已很先进，是通过机械装置实现的。《唐语林·豪爽》记载，当时拾遗陈知节给唐玄宗李隆基上疏，李隆基请高力士找他来谈话。当时正是酷暑天，李隆基把“办公室”搬到了凉殿，以避暑。陈知节看到，“（李隆基）座后水激扇车，风猎衣襟”。进来后，陈知节被“赐坐石榻”，感觉“阴溜沈吟，仰不见日，四隅积水成帘飞洒，座内含冻。”
这段历史记载的信息量很大。一是在建筑设计上，“含凉殿”避免阳光照进来，所以显得很阴沉；二是当时已有“电风扇”当然不是用现代的电能，而是水能，用水来转动扇叶，“水激扇车”，风扇对凉水吹，形成了冷气；三是殿内有循环冷水源，故四边有水往下淌，形成水帘。这是在宫殿的四檐装上水管，把水引到屋檐上。凉水在屋上循环，室内温度自然就下降了，而且降温效果极佳，达到“座内含冻”的制冷效果。
这种“空调建筑”，民用称为“自凉亭子”，又称“雨亭”。当时，地位较高的大臣家里都建有这样的“空调房”，时长安市市长（京兆尹）王鉷家，便建有自凉亭子。自凉亭子的降温效果可谓“当夏处之，凛若高秋”。
现代学者考证，这种含有机械原理的制冷空调技术，并非是中国人发明和最早使用的，它源于拂菻国（东罗马帝国），当时拂菻国的宫殿就带有这种“空调”。如果这个考证属实的话，这种装置当是中国最早的“进口空调”。