成功的明治维新，失败的洋务运动
日本真正崛起并对中国虎视眈眈，是从明治维新开始的。明治维新始于1868年，明治天皇提出的目标是“开拓万里波涛，布国威于四方”，其勃勃野心展露无遗。在此之前，日本同样被欧美列强的炮舰叩开国门，但日本这个崇尚强者、学习强者的民族，迅速转向强势的欧美全面学习，甚至提出“脱亚入欧”的口号。日本内阁总理大臣伊藤博文在一份文件中说：“我东洋诸国现行之政治风俗，不足以使我国尽善尽美。而欧美各国之政治、制度、风俗、教育、营生、守业，尽皆超绝东洋。由之，移开明之风于我国，特使我国国民起速进步至同等化域。”由此，日本在近代史上开创了一个提倡衣食住行、语言文化甚至极端到日本人种也要“欧化”的时代。
日本明治维新时期，具体负责殖产兴业的工部省，仅1868-1875年间外聘就达到2497人次。明治政府给予外籍专家的待遇很高，当时日本一个部长的月薪是500日元，而外籍专家则在800日元以上，个别专家的月薪高达2000日元。 1884-1894年十年间，日本铁路增长了6倍多，船舶(500吨以上者)和煤增长近3倍，生丝和铁的生产指数增长一至二倍，蒸汽机由409台猛增至1808台……到甲午战前，日本的迅速发展已让世界刮目。
此时，大清也在进行以近代化为特征的洋务运动，而且比日本的明治维新早了8年，但其进程却非常艰难曲折。身居京城的皇亲国戚与官员士子们，大部分依然昏睡于“天朝上国”的迷梦中，不肯相信世界已经大变。大学士徐桐还对人说，所谓西洋各国，除意大利真有其国外，其余都是汉奸捏造出来吓唬人的。洋务运动几乎每一项事业都招致非议，修铁路会让庄稼不长、鸡不下蛋，办电报则电气会冲撞地脉、惊扰祖宗……被骂作卖国贼的李鸿章，虽然较早认识到“千年未有之变局”，但也只能在饱受争议中推进铁路、电报、造船、轮运、纺织、采矿等近代事业。
众所周知，李鸿章最得意的洋务事业，是他一手创办的北洋舰队。但洋务运动是只改器物、不改制度的改革，是不触及腐朽统治阶级利益的改革，是半途而废的改革。改革失败的结果，必然首当其冲地影响北洋舰队，使这支生长在封建落后、腐朽没落、封闭保守制度和一穷二白工业科技基础上的舰队，存在严重的水土不服。买得来军舰，买不来制度。旧观念、旧体制、旧军队的种种弊端与恶习也不可避免地束缚、影响着北洋舰队。
当1891年英国《武备报》评选大清海军装备实力为世界第八、亚洲第一，而日本海军排名世界第十六名的时候，美国则认定清朝陆军稳居世界前三。而清朝大臣们也洋洋得意，在奏报中自豪地写道：“大清快枪快炮之多，甲乎天下!”大清上下早已为所谓的中兴沉醉，有相当一部分人认为，大清已非鸦片战争之时，实力已经今非昔比，对付欧美强国没有胜算，但对付“蕞尔小国”小日本，那是绰绰有余。这种情绪最直接的结果，就是北洋舰队的建设立即停滞了，自成军后，可以说几乎没增一舰一炮。从某种意义上说，北洋舰队的失败是洋务运动失败的必然结果，也是晚清政府改革失败的重要标志。
日本海军的扩张和北洋水师的停滞不前
日本在明治维新初期，就奠定了大陆政策。日本首相田中义一(1864-1929)曾说：“明治大帝遗策是第一期征服台湾，第二期征服朝鲜，第三期征服满蒙，第四期征服支那，第五期征服世界。”
1886年7月，北洋舰队“定远”“镇远”“济远”“威远”四艘大舰奉命去日本长崎维修。日本人一看到中国有这么大的铁甲军舰，举国震惊且自尊心受了很大刺激。在这次访问日本期间，还发生了中国水兵在街上与日本警察群殴致死的事。这就是“长崎事件”，它进一步刺激了日本发展海军的狂热。
第二年，日本政府制定了《清国征讨方略》，决定在1892年前完成对华作战的准备，进攻的方向是朝鲜、辽东半岛、山东半岛、澎湖列岛、台湾、舟山群岛。7年后，日本正是按照这个时间表和路线图发动侵略战争，并几乎达到了全部目的。
当北洋舰队建设停滞不前的时候，日本则加速海军建设，实施了一个庞大的海军建设计划。1891年海相桦山资纪向内阁会议提交了在9年内建造1万吨级铁甲舰4艘、巡洋舰6艘，总耗资5860万日元的议案，而且很快获得通过。1892年，日本从英国购买了当时世界上航速最快的吉野巡洋舰(这艘战舰英国本来有意卖给中国，但因为清廷已经停止购舰而卖给日本，成为日本海军的旗舰)。
1893年2月，天皇再下敕谕，决定在6年内每年从内帑中拨发30万元，从文武官员薪金中抽出十分之一补充造舰费用。为了专门对付清朝“定远”“镇远”两艘铁甲巨舰，日本制造了三景观主力舰——“严岛”“松岛”“桥立”三舰。在这三条舰上，日本人装上了比“定远”和“镇远”大15毫米的320毫米巨型火炮，而且它的航速比“定远”和“镇远”都快1.5(节)。
在1887年时，日本天皇就首先带头捐款，日本皇后也带头节约宫里的每一分花销，甚至连自己的脂粉钱都捐了出去。在当时，就连日本艺伎也把辛苦钱捐给海军，小孩子也常常做捕捉“定远”“镇远”的游戏，“一定要打胜定远”则是军人的流行语。日本一面扩军，一面派出大批间谍在中、朝活动，在甲午战前绘成了包括朝鲜和我国辽东半岛、山东半岛和渤海沿线的每一座小丘，每一条道路的详图。
到1894年甲午战争前，日本建成了拥有大小军舰31艘(比北洋舰队多9艘)、鱼雷艇37艘(比北洋舰队多25艘)，排水量达59898吨(比北洋舰队多18600吨)的近代海军，实力超过北洋舰队。
从1888年到甲午战争爆发的1894年，整整6年的时间，北洋海军不仅一艘战舰没增加，而且一门火炮也没更新。日本在这6年之间，每年添置两艘新舰。
甲午战前，其实胜负已现端倪。